Astronomer er vitne til en såkalt “Great Dark Spot” midt i formasjonen på Neptune for første gang, melder Mark Wall på Space.com.
Da NASAs Voyager 2-sonde gled forbi planeten Neptune for første gang i 1989, fanget den bilder av to store mørke flekker, massive stormer som rulle gjennom den tykke atmosfæren til isgiganten som forsvant mindre enn fem år senere. Siden den gang har Hubble-romteleskopet fanget ytterligere tre av de flyktige mørke virvlene. Nå sier astronomer at de utilsiktet tok bilder av fødselen til en annen, som de anslår er større enn jorden, melder teamet i tidsskriftet Geophysical Research Letters .
Bildene ble tatt som en del av Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) -prosjektet, en langsiktig innsats som bruker Hubble for å spore sesongmessige endringer på Neptun og Uranus. Astronomer så på bilder av en mindre mørk flekk som dukket opp på planeten i 2015 da de la merke til små, knallhvite metanskyer i regionen av planeten som tilsvarte den siste Dark Spot, som dukket opp i fjor høst. De sporet deretter skyformasjon i det området mellom 2016 og 2018, da den nye Great Dark Spot ble synlig.
"De forrige mørke flekkene ble alle oppdaget fullformet, uten observasjoner å sammenligne med fra før det ble oppdaget, " forteller hovedforfatter Amy Simon, planetforsker ved NASAs Goddard Space Flight Center og leder for OPAL-prosjektet George Dvorsky ved Gizmodo . “I dette tilfellet har vi flere års Hubble-data fra før vi så det nye stedet. Når vi sporer bakover, kan vi se antydninger til høye skyer i dette området i de tidligere årene. "
Dannelsen av den mørke flekken gjennom flere år gir forskere innsikt i hvordan stormene utvikler seg. Det antas at de hvite metanskyene i høyden svever over stormene som dannes under dem. Deres tilstedeværelse år før den store mørke flekken dukker opp antyder at uværet utvikler seg dypere i Neptuns atmosfære før de når en høyde som kan sees fra Hubble.
I en ledsageroppgave publisert i The Astronomical Journal, beregnet det samme teamet at stormene sannsynligvis dukker opp hvert fjerde til seks år. De anslår at hver nye storm kan vare opp til seks år maks, men antyder at en levetid på to år sannsynligvis er nærmere gjennomsnittet. I følge en pressemelding fra NASA kjørte teamet datasimuleringer og fant ut at omtrent 70 prosent av stormene varte ett år og 85 til 95 prosent av stormene de siste to årene. Teamet anslår også at vindene blåser på 328 fot per sekund, selv om det er et tall de ønsker å avgrense.
Å forstå hvordan Neptuns tykke atmosfære fungerer, er faktisk ganske viktig for planetforskere. Mini-Neptunes - som er omtrent 2 til 3, 5 ganger større enn jorden - er en av de vanligste typene planeter som er oppdaget i bane rundt fjerne stjerner.
"Hvis du studerer eksoplanetene og vil forstå hvordan de fungerer, må du virkelig forstå planetene våre først, " sier Simon i pressemeldingen. "Vi har så lite informasjon om Uranus og Neptune."
