Den 24. mars 1989 løp Exxon Valdez på land på Bligh Reef og sølte 11 millioner liter råolje inn i Prince William Sound. Utspillet var ødeleggende for det lokale økosystemet, og selv om det ikke en gang rangerer blant de største utslippene i historien, utløste det flere tiår med forskning på oljeutslipp og endringer i myndighetens regelverk. I dag er Exxon Valdez fortsatt et ropende rop for miljøaktivister og aktivistgrupper.
Selve hendelsen skadet nesten 1.300 mil strandlinje, og det kan fremdeles finnes olje som lurer under de første jordlagene. Miljøpåvirkningene var intet mindre enn katastrofale. USA Today rapporterer at "... oljesølet drepte anslagsvis 250 000 sjøfugler, 2800 havterder, 300 havne seler, 250 skallet ørn, minst et dusin spekkhoggere og milliarder laks og sildegg."
Fra CNN:
Lydens kystøkosystem er permanent skadet. Tusenvis av gallon Exxon Valdez-olje forurenser fortsatt strendene; denne oljen er fremdeles giftig og skader fortsatt økosystemet nær kysten.
Regjeringen vurderer per 2010 bare 13 av de 32 overvåkede dyrelivene, naturtypene og ressurstjenestene som ble skadet i utslippet som fullt ut "utvunnet" eller "veldig sannsynlig utvunnet." Noen er fremdeles oppført i dag som "ikke kommer seg." Dette inkluderer en orkestang, som mistet 15 av sine 22 medlemmer etter utslippet, og ikke har produsert en kalv siden. Gitt at bare en eldre kvinne er igjen, er forskere sikre på at denne unike orkaen vil bli utdødd - det er bare et spørsmål om tid. Regjeringens konklusjon er at "det ikke synes å være noe håp om bedring."
Listen "ikke gjenoppretter" inkluderer også stillehavsild, en av lydens nøkkelsteinarter. En gang kilden til et pulserende kommersielt fiske, avtok silda så stupbratt at et fiskeri stengte og ikke har åpnet igjen.
Forskere fant at en av årsakene til sildens sammenbrudd var en gruppe forbindelser i oljen som påvirket utviklingen av sildens hjerter da de fremdeles var egg.
Men sølet var ikke bare ødeleggende for fisk og fugl. Det gjorde vondt i menneskets samfunn også. NPR rapporter:
Katastrofen økte livet i Cordova i årevis. Fiskere lå til kai. Bedrifter gikk konkurs. Narkotikamisbruk og alkoholmisbruk gikk opp, sammen med rapporter om vold i hjemmet og depresjon. Ordføreren begikk selvmord. De som ble betalt av Exxon for å jobbe med opprydningen, ble sjalu merket som "spillionaires."
Dette en gang nært sammensveisede samfunn forandret seg, sier Patience Andersen Faulkner, Andersens søster. "Du kunne ikke se på naboen din for å hjelpe deg. Du stolte ikke på naboen, du stolte ikke på broren din. Det var veldig, veldig trist."
Rettssaker relatert til saken pågår fremdeles, tjuefem år senere. Da Deepwater Horizon-katastrofen skjedde i 2010, med over 200 millioner liter olje som spredte seg inn i Mexicogulfen, prøvde forskere å anvende lærdommer fra Exxon Valdez-sølen til hendelsen i Gulf, med blandede resultater.
Med varme temperaturer som åpner Arktis for enda mer oljeleting og transport gjennom iskalde farvann, bekymrer mange i området seg for miljøpåvirkningen av et utslipp i Alaska i dag.
Fra USA Today:
"Det er et økt trykk for å bore offshore i stadig dypere og mer risikofylte grensevann i Arktis, " sier Heiman. "Disse vannene er isdekket i åtte til ni måneder av året og i nesten fullstendig mørke i nesten tre av disse månedene Selv om sommerpakken for det meste har sunket, opplever Arktis høye hav, vind, minusgrader, tett tåke og flytende isfare. "
Enda mer utfordrende er mangelen på store motorveier, flyplasser og havner, sier Heiman, og å legge til oppryddingsteknologi har ikke forbedret seg mye de siste 25 årene.
Men oljesøl skjer med overraskende frekvens over hele verden. Lørdag sølte et tankskip 168.000 liter olje i Houston Ship Channel etter en kollisjon. Mandag forblir skipskanalen nær Galveston stengt, og olje fra utslippet er blitt oppdaget i Mexicogulfen.
