Herman Leonards Eye for Jazz

Redaktørens merknad: Herman Leonard døde lørdag 14. august 2010 i en alder av 87 år.

For mer enn seks tiår siden begynte Herman Leonard å fotografere ikoner av jazz i de røykfylte nattklubbene og øvingshusene hvor musikerne jobbet. Fra jazzsangerne Ella Fitzgerald og Billie Holiday til geniene fra bebop — Dizzy Gillespie, Charlie “Bird” Parker og Miles Davis — Leonard fanget for ettertiden en overgangsperiode i jazzens historie.

Hvorfor tok det så lang tid før jazzfotografiene dine ble anerkjent av publikum?

Alle jazzbildene mine gjorde jeg strengt tatt for meg selv. Etter en stund gjorde jeg oppdrag for plateselskaper, spesielt Verve Records med Norman Granz som produsent. Men publikum visste ikke noe om arbeidet mitt i historiske vendinger før i 1988. Førti år etter at jeg skjøt dem hadde jeg min første fullverdige utstilling av mitt jazzverk i London, England. Og som et resultat hentet et selskap showet mitt og ble sponsor og bestemte seg for å gjøre en omvisning i showet i USA og Europa.

Hvordan kom jazzfotoene dine til Smithsonian?

Vel, den turen tok meg med til en utstilling i Washington, DC, og det var [der] at John Edward Hasse, [Curator of American Music, National Museum of American History], kom til meg og sa: “Mr. Leonard, jeg vil veldig gjerne at du skal være en del av Smithsonian. ”Jeg sa: 'Åh, min godhet! Dette er den største æren jeg noensinne kunne få. '

Valgte du å fotografere disse artistene som opptrer på grunn av kjærligheten din til musikken?

Da jeg gikk inn i en jazzklubb, ble jeg fascinert av atmosfæren, generelt. Jeg ønsket å lage, ja, individuelle bilder av musikerne jeg beundret mye, men jeg ville også spille inn scenen slik at senere, hvis jeg så på det bildet, førte det tilbake minnet, til og med følelsen eller luktene den kvelden.

Du fanget mange musikere som spilte på New Yorks Royal Roost på 40- og 50-tallet, inkludert den store altsaksofonisten Charlie Parker.

Royal Roost ga meg carte blanche å skyte. Jeg ble venn med eierne og sa til dem: 'Hvis du tillater meg å komme inn og skyte øving, vil jeg gi deg gratis utskrifter til oppslagtavlen utenfor.' Og jeg ga også gratistrykk til musikerne.

Det er en historie om Charlie [Parker], der han spilte i en klubb og ble fortalt at Igor Stravinsky kom til publikum. Vel, han anerkjente ikke Stravinskys tilstedeværelse, selv om Stravinsky satt ved et bord rett foran ham. Men i løpet av det han spilte spilte han 16 barer fra Le Sacre du Printemps, The Rite of Spring of Stravinsky. Og da han kom gjennom de 16 stolpene, så han ned på Stravinsky, hvis øyne var åpne med overraskelse. Hvordan Bird innlemmet disse frasene fra et klassisk stykke i jazzen hans, er noe av det fantastiske med Charlie Parker.

Disse musikerne virket utrolig komfortable rundt deg.

Jeg må tilstå for deg at jeg alltid følte meg veldig komfortabel i det svarte samfunnet. Jeg følte aldri at jeg var malplassert eller en utlending. Jeg vet ikke hvorfor jeg ble akseptert. Jeg var ikke dømmende da jeg var i deres selskap, fordi mange mennesker instinktivt er på den måten. De sier “Å! De er svarte, de er forskjellige. ”Ikke jeg… .De visste at de var et mindretall og måtte holde sammen, det satte jeg pris på.

Jeg var av jødisk opprinnelse fra Allentown, Pennsylvania, for Guds skyld. Så jeg vet hva et mindretall er fordi jeg ble sterkt kritisert som barn for å være jødisk. Så jeg hadde mye innlevelse.

Når møtte du Billie Holiday første gang?

Da jeg først fotograferte henne i 1949, tror jeg det var på oppdrag for magasinet Ebony . Vi tok noen bilder, og en av dem er en av de mer populære som jeg har nå. Hun ser veldig sunn og levende ut. Hun var bare fantastisk den gangen. Imidlertid var livet hennes ikke lykkelig.

I 1955 tror jeg det var den siste økten der jeg fotograferte henne. Hennes tilstand var ikke bra, og det var en innspillingsøkt som jeg ble bedt om å skyte av Norman Granz. Hun gikk inn i innspillingsstudioet og så bare forferdelig ut. Jeg sa til Norman, “Jeg kan ikke skyte dette. Du kan ikke bruke denne typen ting på plateomslaget. ”

Han sa "Herman, få rumpa der ute og skyter fordi det kan være din siste mulighet." Og for meg personlig var det det.

Jeg vil si omtrent 85 eller 90% [av disse bildene], jeg vil ikke vise publikum fordi det viser en trist dame. Da jeg lærte og studerte fotografering og portretter med [Yousuf] Karsh, sa han til meg: "Herman forteller alltid sannheten når det gjelder skjønnhet." Med andre ord. . . ikke utnytt den ugunstige siden. Det er ikke rettferdig.

Hva gjorde Miles Davis så spennende?

Du vet at du møter spesielle mennesker, kreative mennesker som en Duke Ellington. Duke var Beethoven av jazz eller Bach. Dizzy var klovnen og det musikalske geniet. [Men] Miles var en dypt intens intellektuell jazzmusiker. Jeg kaller Miles Picasso for jazz på grunn av de forskjellige stadiene han gikk gjennom i sin kreative karriere. Akkurat som Picasso gikk gjennom den blå perioden og den kubistiske perioden og så videre, gikk Miles fra [bebop] og han endte opp med hiphop, som er så ukarakteristisk i mitt sinn, men likevel tilpasset han seg det og innlemmet det [i hans spill ]. . . Han fortsatte å endre og endre og endre og forbedre. Han søkte etter nye metoder for å forklare seg.

Når du tenker på alle bildene av jazzgrenser som du har tatt for ettertiden, hva føler du da?

Det var over all forventning som jeg hadde da jeg tok bilder ... Jeg var ikke klar over når jeg fotograferte dette, hvor relativt viktige de ville være i senere år. Jeg holdt en utstilling av jazzstoffene mine og snakket litt; Jeg tror det var i Denver. Og på slutten av showet kom tre tenåringer opp til meg. De kunne ha vært som 13, 14. Og de sa: 'Mr. Leonard, vi er så glade for at du var der fordi vi elsker musikken, men vi skjønte aldri helt hvordan det var å være der. ' Og jeg fikk en spenning. Jeg mener dette ikke var musikere som forsto det, dette var tenåringsbarn. Og hvis jeg kan nå dem og påvirke deres reaksjon på jazz, er dette veldig gledelig. Jeg mener, du baker en kake, og alle elsker den. Hva kan være bedre enn det?