Hva er de største dyreutøverne? Kanskje fullblodshester eller gråhunder, eller valpefuglungene? Alle gode valg, absolutt, men når det kommer til styrke, utholdenhet og teamarbeid kan ikke mye toppe hundene til Iditarod.
I følge Brian Alexander hos Outside Magazine er disse hundene så gode som de blir når det kommer til dyre-atletikk. Alexander beskriver en hund som heter Tony:
Når Tony er i topp tilstand, maksimerer VO2 hans et mål på evnen til å ta inn og bruke oksygen i blodomløpet på mer enn 200 ml oksygen per kilo kroppsvekt per minutt. (Tilbake da Lance Armstrong slo opp flere Tour de France-seire, var hans berømte høye VO2 maks. Rundt 85.) Tony kan være litt slapp nå, men om noen måneder, når han konkurrerer i Iditarod, vil han kunne å løpe i gjennomsnitt 100 mil om dagen over åtte eller ni dager, og jobbe med 50 prosent av VO2 maks i timevis. Som en del av et lag kan han løpe miler under fire minutter på 60 eller 70 mil.
Ken Hinchcliff, en veterinærfysiolog som har studert sledehunder som Tony i årevis, sa til Alexander, "Det er ingen andre dyr, inkludert mennesker, som kommer i nærheten av å konkurrere." Sledehunder er så flinke til å løpe og dra og ikke bli lei av at noen mennesker tror vi kanskje kan lære noe om trening hos mennesker fra dem.
Som store pattedyr deler vi mennesker mye av genene våre med hunder, og noen treningsfysiologer sier at det er nok å gjøre hunder verdt å studere for å finne anvendelser fra mennesker. Hvis de kunne få et menneske til å løpe så lenge, så raskt og komme seg så raskt, ville de raskt ha en supersoldat på hendene. Og det vet DARPA. De sendte Joe Bitezki, en DARPA-forsker, rundt til veterinærskoler for å få kontakt med veterinærstudenter.
Men Bitezki forteller Alexander at det faktisk er noen viktige forskjeller mellom hunder og mennesker:
Den viktigste forskjellen mellom hundene og menneskene kan ha å gjøre med energi hvordan sledehunder får det og hvordan de bruker det. Fysiologer omtaler energikilder som "underlag", og det er tre grunnleggende typer: karbohydrater, fett og proteiner. Fett har store fordeler i forhold til karbohydrater. For det første inneholder de omtrent det dobbelte av kaloritettheten, slik at et gram fett kan gi mye mer energi enn et gram karbohydrater. For det andre brenner de "kjøligere." Men menneskelig muskel er avhengig av glukose, et karbohydrat som er lagret i muskler som glykogen, og blir glukose igjen når det brukes. Glukose forbrenner "varmt" sammenlignet med fett. "Det er som forskjellen mellom vanlig etyl- og nitrobrensel i en hemi, " sier Bielitzki. "Du kan bruke nitro innimellom, men du kan ikke gå evig uten å brenne ut motoren."
Så mens mennesker ikke noen gang vil være hunder, eller forbrenne energi på samme måte, kan vi fremdeles kunne lære noe fra mestrene i vinterløpet.
