Hvis du besøkte det som nå er Alberta, Canada for 75 millioner år siden, måtte du passe på noen formidable rovdyr. De store tyrannosauridene Daspletosaurus og Gorgosaurus streifet landskapet mens de mindre sigdeklørne drapsmennene Dromaeosaurus og Saurornitholestes forfulgte byttet sitt i skogen. Du kan kanskje bli unnskyldt, hvis du savnet et mindre fjærkledd rovdyr som veide omtrent like mye som en tam kylling og fikk navnet Hesperonychus .
Hesperonychus ble kunngjort fra paleontologene Nicholas Longrich og Philip Currie denne uken i tidsskriftet PNAS, og er den minste rovdinosauren som ennå er kjent fra Nord-Amerika (enda mindre enn den termitt-spiser Albertonykus, som Currie og Longrich beskrev i fjor). Det ville likevel ha vært ganske stort sammenlignet med pattedyrene på sin tid, men det kan ha vært plassen til våre eldgamle slektninger. Dette stemmer med hypotesen om at dinosaurpredasjon hos pattedyr holdt pattedyr små, men som Longrich og Currie påpeker, kan det også bety at okkupasjonen av nisjer hos pattedyr holdt dinosaurer fra å bli mye mindre.
Under mesozoikum, tiden da dinosaurier som ikke var aviær blomstret, var det ingen store pattedyr. En av de største var Repenomamus, som var omtrent på størrelse med en liten hund og levde under krittiden. Den var stor nok til å spise noen dinosaurer til babyen (noe fossile bevis har vist at det gjorde), men dette var uvanlig. De fleste pattedyr var mindre og spiste frø, insekter og frukt. Dette betyr at hvis det var dinosaurer mindre enn Hesperonychus, kan de ha kommet i konkurranse med pattedyr om mat og steder å bo i skogen. Heller enn å komme i en slik direkte konkurranse om ressurser med pattedyr ser det ut til at den minste av dinopaur-dinosaurene var like store nok til å se pattedyr som mat.
Det som er enda mer overraskende er at Hesperonychus ikke passer inn i noen andre maniraptoran-dinosaurer fra Nord-Amerika. Da Longrich og Currie studerte beinene for å bestemme hva slags dinosaurus det var, fant de ut at det var nært knyttet til mikroraptorindinosaurene fra Kina. Denne gruppen av fjærete dinosaurer, som inkluderer Microraptor og Sinornithosaurus, hadde ikke blitt funnet i Nord-Amerika før. Ikke bare det, men Hesperonychus er omtrent 45 millioner år yngre enn de eldste medlemmene i denne gruppen i Asia. Derfor utvider det rekkevidden til mikroraptorinedinosaurene over både tid og geografi, og antyder andre fristende funn som ennå ikke er disinterred fra fjellet.
