Verdien deres er ikke iboende: De er tross alt bare to britiske gullherrer, med dronning Victoria som tenåring på den ene siden, det kongelige våpenskjoldet på den andre. Omtrent på størrelse med et nikkel, var de bare verdt et halvt kilo sterling for hvert og et halvt århundre siden da de var i omløp. Men til Smithsonian, som holder dem i sin nasjonale numismatiske samling, (en turnerte landet i 1996 for Smithsonianens 150-årsjubileum) har de lenge blitt utropt for mer enn deres pengeverdi. Og det er fordi de har en veldig tøff - noen vil til og med si tvilsom - forbindelse til James Smithson, Smithsonians grunnlegger.
Historien begynner i 1826 da Smithson, en engelskmann, skrev testamentet sitt. Smithson ble født i 1765 og utdannet ved Oxford. Han studerte kjemi og mineralogi og ble en kjent amatørforsker. Han analyserte kjemisk mineraler og planter, og var den første til å skille mellom sinkkarbonat og sinksilikat, begge da kalt kalamin. Siden 1832 har sinkkarbonat vært kjent som smithsonite. I 1787, bare et år uten studium, ble han valgt til Royal Society of London "for å forbedre den naturlige kunnskapen."
Smithson var også en høyfødt jævel, og en mann med ambisjoner så vel som en stor klage. Faren hans var en velstående Yorkshire-baronett som ble hertugen av Northumberland. Hans mor var en etterkommer av Henry VII. Akk, fordi disse to berømte foreldrene aldri giftet seg - i det minste med hverandre - hadde James Smithson ingen sjanse til å arve farens tittel, formue eller hertugedom. Faktum fortsatte å rangere. Et av Smithsons livslange mål ble spredning av kunnskap, som, sa han, lar lærde mennesker "se mye der andre ikke ser noe." Han ville, skrev han, for å sikre at Smithson-navnet skulle "leve i menneskenes minne."
Etter hvert arvet han en god del penger, hovedsakelig fra sin mor, og bestemte seg for å overlate det hele til sin uekte 20 år gamle nevø - men med en bemerkelsesverdig bestemmelse vedlagt. Hvis nevøen døde barnløs, ville formuen gå mot "et etablissement for økning og spredning av kunnskap blant menn." Ikke i England. Ikke i det hele tatt. Smithson var ikke i ferd med å gjøre det. Pengene skulle til USA. Det endelige resultatet var Smithsonian Institution.
James Smithson døde 64 år i 1829, tre år etter testamentet. Nevøen døde, barnløs, seks år senere. Like etterpå kommer Smithsons ord til president Andrew Jackson og kongressen. Først var det tvil om å akseptere penger i det hele tatt fra Storbritannia, et land som fortsatt er sett av mange amerikanere som en mobbe og en territoriell trussel. Viljen virket ganske vag, også. "Økning og spredning av kunnskap" hørtes bra ut. Tross alt hadde George Washington selv i sin "Farvel-adresse" til nasjonen bedt landsmennene sine om å fremme "institusjoner for generell kunnskapsspredning." Men hva slags institusjon ville vi måtte opprette, uansett? Noen få kongressmedlemmer foreslo at vi ikke bry oss med det i det hele tatt. I motsatt fall klaget en, "alle whippnapper-vaga-obligasjoner ville sende en gave til USA for å forevige navnet hans."
Ikke desto mindre stemte kongressen i juli 1836 for å godta Smithson-testamentaren. Richard Rush ble sendt til London for å få det. En diplomat, nylig visepresidentkandidat og sønn av den eminente Dr. Benjamin Rush - en undertegner av uavhengighetserklæringen - Rush virket som en perfekt Galahad for å snappe Smithsons testament fra slitene til Englands beryktede saktegående domstol.
Rush ble snart omfavnet i britisk byråkrati, og kjempet mot diverse påstander om Smithsons vilje. Etter to år så det ut som om han kanskje måtte møte et tiår eller så på lovlig tommelfinger. Så, plutselig, med litt bakhjelp fra et Dickensian advokatfirma - Clark, Fynmore & Fladgate, advokater fra Craven Street, ble Smithson-testamentet hoppet foran 800 andre saker. 9. mai 1838 overlot retten Smithsons formue til Rush. Det kom på 92.635 pund, 18 shilling og nipens. Rush måtte fremdeles betale den ene familiens fordringshaver - Madame de la Batut, mor til Smithsons nevø - som fikk £ 5, 015. Det gjorde at £ 87, 620 ble konvertert fra aksjer og livrenter (kalt "Consols") til harde kontanter. Papirtransaksjoner var så upålitelige i disse dager at Rush bestemte seg for at den beste måten å bringe pengene hjem til Amerika var i britiske gull suverener.
Han ventet klokt med å selge på toppen av markedet. "Konsoller hadde ikke brakt så høy pris på nesten åtte år, " skrev han muntert hjem 13. juni 1838. Det var selvfølgelig lagrings- og pakkingskostnader, selvfølgelig advokatgebyr, forsikring og en salgskommisjon på rundt £ 800. Liten forandring i mengden av åtte shilling og syvpens ble nøye plassert i den siste posen med gull. Til slutt var Rush i stand til å sette 104 960 suverene ombord på pakkeskipet Mediator, på vei til New York. Hver suverene veide omtrent åtte gram. De ble fylt i 105 sekker (kostet: sixpence stykket), hver sekk hadde 1000 gull suverene (bortsett fra en med 960). De ble pakket i 11 esker, 10 sekker til esken, hver boks som veide 187 pund. Partiet ble rett og slett adressert til "USA."
"Amerika hadde spesifisert at den ville ha nye engelske mynter, " sier Smithsonian numismatist Richard Doty, "så det ville ikke bli tap av gull ved slitasje." Men i 1838 var ikke britiske suverene lovlige anbud i dette landet, så myntene måtte smeltes ned og minnes om som amerikanske gullbiter. "Våre myntfolk måtte tilsette litt kobber for å gi dem riktig finhet for amerikanske gullmynter (mindre rene enn britiske), " forklarer Doty. "I virkeligheten måtte vi 'depurifisere' det engelske gullet litt før vi kunne slå vårt eget."
Philadelphia-mynten gjorde mange av Smithson-suverenene til de vakre gullbitene på tida, datidens gudinne for frihet på den ene siden med datoen 1838, og på den andre en fantastisk ørn, store vinger som stikker ut, hver fjær skarpt definert. På begynnelsen av 1800-tallet var kjente gullforekomster ganske knappe i Amerika, kildene ble mest funnet i Georgia og Carolinas. Ti-dollar ørn hadde ikke blitt preget siden 1804; Smithsons trove ga en sjelden sjanse til å gjeninnføre dem. (I dag er ethvert amerikansk gullbeløp på 18 dollar fra USA nesten helt sikkert Smithson-gull.) Det har lenge blitt rapportert at to av suverene ble satt av mynten til den utenlandske myntsamlingen og senere ble presentert for Smithsonian. Smithsonian har to mynter i National Numismatic Collection på grunn av denne betydningen, men nyere stipend har siden vist at det ikke er noen konkrete bevis for at de er koblet til Smithson-testamentet. Smithsonian Institution-historiker Pam Henson sier at mynten ville ha måttet godtgjøre Smithson-testamentet hvis den hadde fjernet myntene. Rush, sier Henson, "snudde hver eneste mynt i Philadelphia, ned til shilling."
Men Smithson-testamentet var en fantastisk gave - $ 508.318, 46.
Allerede før gullørnene ble myntet, hadde alle slags mennesker ideer om hva de skulle gjøre med dem. Sekretæren for statskassen, Levi Woodbury, vant. Han bestemte seg for å investere mye i obligasjoner med høy avkastning som tilbys av to nye stater, ett år gamle Michigan og to år gamle Arkansas. Tidligere ankom ørnene til Washington enn det tilsvarende beløp ble lagt ut for obligasjoner i tusen dollar, 6 prosent - 500 for Arkansas og 8 for Michigan. Begge delstater ble raskt misligholdt.
Mange kongressmedlemmer var like glade. Dette var en tid da avgrensning, rikdom og spesielt importert kultur var politisk ukorrekte. Da Andrew Jackson ble president i 1829, inspirerte han et rush til nasjonens hovedstad med tobakks tygging, gallus-knipende rustikk fra sør- og vestgrensen. Boklæring var ikke høyt på listen over nasjonale prioriteringer, og de regnet med at gaven kan være et tegn på at briterne nedlatende oss.
Slike growlers og naysayers løp hodestups inn i den tidligere presidenten John Quincy Adams, "Old Man Eloquent", sønnen til en president og en president selv like før Jackson. Etter å ha forlatt Det hvite hus, returnerte han til kongressen som en representant i Massachusetts "ansvarlig overfor ingen andre enn nasjonen." Han var forbi 70 da Smithsons gull ankom, men han stevnet bak Smithsons "edle og mest praktfulle donasjon." Det må ikke, erklærte han, "bli filtrert til ingenting og kastet bort på sultne og verdiløse politiske sjakaler."
Adams lyktes i å tvinge Kongressen til å stemme for full erstatning av pengene som ble tapt av Woodbury's dårlige investeringer. Da pengene var i hånden, begynte kampene igjen om nøyaktig hva slags institusjon Smithsons gave skulle legges til. Adams ønsket et nasjonalt observatorium. Andre kongressmedlemmer gikk inn for å shore opp hovedstadens Columbian College (nå George Washington University), og opprettet en landbrukshøyskole, et lyceum for å løfte forelesninger eller, kanskje, uunngåelig, et sterkt utvidet nasjonalt bibliotek.
Indianas Robert Owen tvilte på at det var "hundre tusen bind i verden som er verdt å lese" og presset på for en lærerskole. Adams svarte at han heller vil kaste alle pengene "inn i Potomac" enn å stemme for noe slikt.
Året 1846 var på alle slags måter et skjebnesvangre øyeblikk i USAs historie. Men for Smithsonian Institution skjedde årets mest avgjørende begivenhet 10. august, da president James K. Polk omsider skrev under på loven om Smithsonian Institution. Kongressen hadde fortsatt ikke gitt faste ordre om hva slags sted det ville være. Men det ble enighet om at en bygning skulle gå opp i det som nå er kjøpesenteret med egnede rom for "gjenstander av naturhistorie, et kjemisk laboratorium ... et galleri med kunst." Et styre av regenter ble opprettet med ansvar for å velge institusjonens første sekretær. La ham bekymre deg for hvordan han kan øke og spre kunnskap. Princetons Joseph Henry, en verdensberømt vitenskapsmann, fikk nikket, men ikke for muntert. "Redd den store nasjonale institusjonen fra hendene på charlatans!" en av de første regentene ba ham, og det gjorde han, og flyttet familien inn i slottet, en rosa nynormansk haug og bare steg opp på kjøpesenteret. Etter hvert tok institusjonen form rundt seg og utviklet seg og utvidet seg gjennom årene til den oppfylte James Smithsons vage ønske. Hans suverene hadde tross alt kjøpt noe.
Ed Note 6/13/2018: Denne historien er oppdatert fra den opprinnelige historien fra 1996 for å inkludere nytt stipend fra Smithsonian Institution Archive om Smithson-myntene.
