Det var en oktoberkveld i 1998 at to mannlige gjerningspersoner kidnappet og torturerte den 21 år gamle Matthew Shepard, en lidenskapelig og fristende student ved University of Wyoming i Laramie, uten andre grunner enn at han var homofil.
Shepards kropp ble surret til en gjerdestrekning 18 timer etter overfallet. Selv om han ble ruset til et sykehus, ble det eldste barnet til Judy og Dennis Shepard aldri frisk. Foreldrene hans lot seg skremme over angrepet barbarisme og sanseløshet i angrepet. De var først usikre på hvordan de skulle komme seg videre med sine egne liv og hvordan de skulle gjøre det rett ved sønnen.
Det Shepards slo seg ned på var en feiende borgerrettighetskampanje, dels drevet av sinne over det som hadde skjedd, men hovedsakelig av kjærlighet til deres godhjertede avdøde sønn. Mens kondolansebrev som ble skrevet av hverdagslige amerikanere strømmet inn fra hele landet, følte Judy og Dennis Shepard seg makt til å ta et standpunkt.
I desember hadde Judy Shepard opprettet Matthew Shepard Foundation, en organisasjon som fortsetter å fremme LHBTQ-aksept i USA og i utlandet frem til i dag. I stor grad takket være de presserende kravene fra Shepards og hard støtte fra allierte i det homofile samfunnet, ble Matthew Shepard og James Byrd Jr. Hate Crimes Prevention Act - som utvidet den føderale definisjonen av hatforbrytelser - inngått i lov i 2009.
Tjue år etter hendelsene som frarøvet dem sønnen, er Shepards like harde som alltid i sin støtte til universelle, umistelige homofiles rettigheter. Ved en donasjonsseremoni som ble innkalt på National Museum of American History i Washington, DC denne torsdagen, signerte Judy og Dennis Shepard inn forvaring av Smithsonian Institution en rekke kraftige emblemer fra sønnens liv, alt fra et smilende bilde av Shepard tatt under hans videregående studier i Sveits til en barnestor Supermann-kappe utslitt fra regelmessig og energisk bruk. I dag deltok hundrevis på en begivenhetsseremoni ved Washington National Cathedral, der Shepards aske ble plassert i krypten.
En beskjeden giftering som Matthew Shepard kjøpte på college var "et symbol på håp for ham, " sier moren Judy Shepard, "at han ville finne noen å dele et liv med." (NMAH) 
En supermannskappe i barnestørrelse er blant gjenstandene som Judy og Dennis Shepard lagde til minne om sønnen Matthew Shepard. (NMAH) 
Kondolansebrev, som dette, strømmet inn etter Shephards drap. (NMAH) 
En reklame for en ung gründer som solgte sitronade var blant de donerte stykkene fra Shephard-familien. (NMAH) 
Andre gjenstander fra donasjonen fra Shepard-familien til ære for Mathew Shepard. (NMAH) 
I donasjonen var T-skjorter med tilpassede Matt Shepard-inspirerte kunstverk og slagord fra kreative aktivister over hele Amerika. (NMAH) Selv om han drømte om en dag å gå inn for homofiles rettigheter på en nasjonal eller internasjonal scene, var Matthew Shepard usikker på hvilken presis vei han ønsket å gå med studiene og karrieren - en situasjon som er kjent for de fleste hver gang en student. På tidspunktet for bortførelsen av Shepard husker moren at hans hovedprioritet rett og slett var "å prøve å leve livet hans, i en veldig komplisert verden som ikke var veldig aksepterende."
En av de mest gripende donasjonene til Smithsonians amerikanske historiekolleksjon er en beskjeden giftering, som Shepard tydeligvis kjøpte akkurat da han begynte på college. "Det var instruksjoner om hvordan du skulle score det, " bemerker kurator Katherine Ott, "for gullsmeden til å dekorere det litt ekstra. Fordi han skulle gifte seg - bli forelsket en dag. ”Judy Shepard synes stykket er like rørende og ser på det som" et symbol på håp for ham, at han vil finne noen å faktisk dele et liv med. "
Mens kondolansebrev som er skrevet av hverdagslige amerikanere strømmet inn fra hele landet, følte Judy og Dennis Shepard (over: på National Museum of American History) seg makt til å ta et standpunkt. (Donny Bajohr) Noen av Shepards andre gaver understreker den større symboliske rollen som Matt Shepard kom til å ta på seg blant LHBTQ-samfunnet etter hans bortgang. Disse inkluderer esker fulle av kondolansebrev og T-skjorter med tilpassede Matt Shepard-inspirerte kunstverk og slagord fra kreative aktivister over hele Amerika. Museet vil digitalisere et utvalg av samlingen for større tilgang.
"Ting blir allerede gjort tilgjengelig for forskning og studier, " sier Ott, og etter hvert vil det meste av det nye Matthew Shepard-materialet bli gjort tilgjengelig på nettet for både formelt stipend og offentlig ettertanke.
Fremfor alt er følelsen av Matthew Shepard som fremgår av hans personlige effekter og brevene som ble skrevet om ham etter drapet hans, tale til det faktum at han var en hverdags amerikaner - en hardtarbeidende, mild måte studenter som alle andre hvis drømmer ble vilkårlig snuset ute i et øyeblikk av storhet og hat.
"Det er et uttrykk for normalitet, " sier Dennis Shepard, "av et barn som vokste opp og trodde at han hadde like rettigheter med alle andre som er en amerikansk statsborger - egentlig ikke skjønte den gangen at han ble ansett som andreklasse, og at han ikke var ' t som 'like' som alle hans venner og slektninger. »
De siste årene har vært vitne til en alarmerende gjenoppblomstring i anti-LHBTQ-fiendtlighet og hatforbrytelser i USA, og Judy og Dennis Shepard er fast bestemt på å heve stemmene sine til forsvar for de unge som er utsatt for den slags mobbing og overgrep som sønnen deres har utholdt. Judy Shepard snakket kraftig på torsdagens begivenhet til støtte for ytterligere landsdekkende lover om hatkriminalitet, og besluttet å presse frem til tross for nedslående tilbakeslag for det homofile samfunnet. “Jeg er sint igjen nå, så pass på!” Sa hun til publikum, som svarte hennes oppfordring til handling med dagens mest intense applaus.
I Dennis Shepards øyne er ikke spørsmålet om sønnens tragiske død en av "homofiles rettigheter" i seg selv, men snarere om menneskerettigheter - rettigheter som enhver amerikaner bør ha rett til. "Vi hadde en rett sønn og en homofil sønn, " sier han, "og de ble ikke ansett som likeverdige. De hadde ikke de samme rettighetene. Hvorfor det? Jeg kan ikke få svar fra noen. "
