8. desember 1934 forlot den dirigerbare Graf Zeppelin - oppkalt etter en oppfinner av hydrogenluftskip, Graf (grev) Ferdinand von Zeppelin - sin Friedrichshafen, Tyskland, hjemmebase på sin 418. flytur, på vei til Recife, Brasil. På høyden av jula hadde den 776 fot lange dirigerbare 19 passasjerer, feriepost og en masse nyklipte juletrær.
Relatert innhold
- A Rare Pony Express Artifact
- En spektakulær samling av indianer-dyner
- Drawn From Life
- Luftpostbrev
Kortene og bokstavene den transporterte bar et særegent preg på konvoluttene: et lite bilde (kjent for samlere som en cachet) stemplet med blekk, og avbildet zeppelin og et grantrær pyntet med stearinlys på nordisk vis. En av disse konvoluttene, som nå er mørklagt med alderen, bærer også spor av et annet merke, brukt under en togtur over Tyskland. På 1950-tallet donerte John PV Heinmuller, en leder av Longines Watch Company og en luftfartentusiast, 2000 konvolutter en gang ble transportert med zeppelin til Smithsonian; i dag er samlingen bosatt i National Postal Museum (NPM).
Mottakere av Graf Zeppelins sesongleveranse ville være noen av Sør-Amerikas mange tyske innvandrere, trukket til det ressursrike kontinentet av løftet om rikdom. "Det var en stor tysk befolkning i Sør-Amerika på 30-tallet, " sier Cheryl Ganz, kurator ved NPM. "Omgitt av palmer hadde de tydeligvis lengsel etter tradisjonelle grantrær. Siden Graf Zeppelin kunne gjøre turen uten stopp på mindre enn fire dager, mye raskere enn noe skip, ville trærne fremdeles være friske da de ankom." Farkosten landet i Recife 12. desember og dro videre til Rio de Janeiro, hvor den ankom 13. desember, og brakte den siste av juletreverden til høytidsgjevere.
I disse dager var det bare gigantiske luftskip som kunne ha nok drivstoff til å fly direkte uten Atlanterhavet. Allerede i 1921 hadde Hugo Eckener, en tidligere journalist som etterfulgte Zeppelin som sjef for det dirigerbare selskapet, undersøkt mulige ruter fra Spania til Sør-Amerika ved å reise på et lasteskip. Under krysset observerte Eckener de slags værmønstrene og stormene et luftskip kan støte på. Han beregnet potensielle dirigerbare ruter basert på rådende sjøfelt. Etter seilasen beskrev Eckener seg som "veldig godt fornøyd" med at "området [var] egnet til å fly."
Graf Zeppelin foretok sin første trans-atlantiske demonstrasjonsflygning i oktober 1928 og leverte regelmessig planlagte leveranser sommeren 1934. E-post fraktet av zeppelin bar de særegne hurtigbuktene og poststempene. "Luftskipene var stifinner for senere fastvingede flyreiser, " sier Ganz. "Fordi passasjer- og mannskapshytta ikke ble satt under trykk, [retningsbestemmelser] måtte fly lavt - lavt nok til å se ansiktene til folk på skip de passerte over - så mannskapet måtte finne ut vindstrømmer og værmønstre."
Dirigibles alder var relativt kort. Det begynte i 1874, da grev von Zeppelin, en tidligere kavaleregeneral, begynte å arbeide med planer for lettere enn luftdrevne, propelldrevne ballonger. Dirigibler begynte å fly før første verdenskrig. Under den konflikten ble de brukt som speiderfly og til bombeangrep.
Etter krigen falt grevens selskap på vanskelige tider og ble reddet av Eckener. I 1919 foretok et britisk militærbesetning den første direkte, transatlantiske flyvningen, i en britisk-bygd dirigerbar, og fikk et åtte år langt hopp på Charles Lindbergh og Spirit of St. Louis . Men den virkelige løftingen av direktiver kom med lanseringen av Graf Zeppelin og dens større etterfølger, Hindenburg (lengden på tre fotballbaner). Det er ingen overvurdering å si at store deler av verden forelsket seg i det dystre, men staselige håndverket, som Eckener likte med å "skinne sølvfisk i et hav av himmel."
Drømmemaskinene ble til slutt gjort av en konvergens av tøffe realiteter. Da nazistisk undertrykkelse og militær ambisjon skremte store deler av verden, tok amerikanere oppmerksom på at svastikaen nå var malt på halefinnene til Graf Zeppelin og Hindenburg . Hitler så også luftskipene - overgått av fly i fart, evnen til å fly lange avstander og nyttelastkapasitet - som for trege til kamp og avbrutt støtte fra regjeringen.
Det siste slaget kom med Hindenburg-katastrofen; luftskipet braste i flammer da det landet i Lakehurst, New Jersey, 6. mai 1937; 35 av 97 passasjerer døde. Årsaken til forbrenningen var ikke vanskelig å avhjelpe - en bytte fra brennbart hydrogen til inert helium - men fordi zeppeliner ikke ble ansett som essensielle for krigsinnsatsen, "ble de fleste av de intrikate rammene smeltet ned for å lage fly, " sier Ganz.
I dag har et tysk firma, ZLT, gjenopplivet zeppelin med en versjon som er mindre, hevet av helium og kalt NT (for New Technology). Et amerikansk selskap, Airship Ventures, basert fra Moffett Field, California, flyr nå et av neste generasjons håndverk på sightseeingutflukter.
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions .
Redaktørens merknad: En tidligere versjon av denne artikkelen uttalte at Airship Ventures var basert i Napa, California. Denne versjonen er oppdatert.
8. desember 1934 dro Graf Zeppelin fra Tyskland på vei mot Brasil på høyden av jula. Ombord på den 776 fot lange zeppelinen var 19 passasjerer, feriepost og en masse nyklipte juletrær. (Corbis) 
Kortene og brevene ombord på Graf Zeppelin bar et særegent preg på konvoluttene: et lite bilde stemplet med blekk, som viser zeppelin og en gran treet pyntet med stearinlys på nordisk vis. (National Postal Museum, SI)
