Alle vet at dinosaurer som Tyrannosaurus og Velociraptor var kjøtespisere, men det som kan komme som et sjokk er at noen av deres nære slektninger ofte spiste planter.
Da jeg var liten var ting enkelt. Theropod-dinosaurer var kjøttspisere og resten var plantespisere. Siden 1980-tallet har imidlertid mange funn kastet lys over en gruppe coelurosaurer (gruppen av theropods som Tyrannosaurus og Velociraptor også hører hjemme) som kalles therizinosaurs. Disse dinosaurene hadde nebber, små hoder, lange nakker, fatformede kropper og lange armer tippet med enorme klør, men noen av dem hadde fjær, og de var nære slektninger til dinosaurene som ga opphav til de første fuglene. En slik therizinosaur var Nothronychus, og et nesten komplett skjelett av denne dinosauren ble nettopp kunngjort i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
Den omtrent 90 millioner år gamle Nothronychus ble opprinnelig beskrevet fra bein som ble funnet i det amerikanske sørvest i 2001. Det var nok av det igjen til å fortelle at det var en therizinosaur, men dette nye skjelettet, funnet i Sør-Utah, er mye mer omfattende. Som sådan sørger det for bedre evolusjonære sammenligninger, ikke bare med andre therizinosaurer, men også til andre coelurosaurer.
Det forskerne fant var at therizinosaurene var forankret nær basen til maniraptoran-slektstreet (maniraptoranene var den gruppen av coelurosaurs som inneholder ornitomimosaurene, dromaeosaurene, fuglene og noen få andre). Med andre ord, de tidligste medlemmene av therizinosaur-avstamningen delte seg ut før de første medlemmene av andre maniraptoran-dinosaurer gjorde det. Det som gjør dette spesielt interessant er at denne plasseringen synes å avsløre noen viktige skift i evolusjonen av coelurosaur.
Det ser ut til at de tidligste coelurosaurene (inkludert forfedrene til tyrannosaurene) var hypercarnivorous, eller at de bare spiste kjøtt. Interessant er det imidlertid at flere grupper av dinosaurier nær basen av maniraptoran-slektstreet viser tilpasninger for plantespising; dromaeosaurene (eller "raptors") er de eneste medlemmene i denne større gruppen som ser ut til å ha utelukkende spist kjøtt. I stedet for å være en unormalitet, kunne planteetikk ha vært ganske vanlig blant maniraptorans.
Dette antyder er at den siste felles stamfaren til maniraptoran dinosaurene kan ha vært urteaktig eller altetende. Denne hypotesen må testes og testes på nytt etter hvert som flere fossile bevis kommer fram, men hvis forskerne har rett, bodde det en gang rundt 160 millioner år siden en altetende eller planteetende dinosaurfedre til alle maniraptorans. I stedet for å være regelen, kan rovdyr som Velociraptor ha vært oddballer sammenlignet med resten av sin nær familie.
