I 218 f.Kr. ledet den karthaginske general Hannibal en hær med 30 000 soldater, 15 000 hester og muldyr og 37 krigselefanter over Alpene inn i Italia, et dristig trekk som førte til en av de største seirene i den andre Puniske krigen med Roma. Den plasserte Hannibal i pantheonet til legendariske gamle generaler som Alexander den store og Julius Cæsar.
Overfarten studeres fortsatt av militære taktikere i dag, men detaljene er litt disige. Historikere har spekulert i århundrer om nøyaktig hvilken rute den karthaginske hæren tok gjennom fjellene, men det har ikke vært noe solid bevis. Nå kan mikrobielle bevis fra hestegjødsel peke på Hannibals hårreisende rute.
En studie publisert i tidsskriftet Archaeometry viser at en "massedyravsetning" fant sted i Col de Traversette, et 9 800 fot pass på den moderne grensen mellom Frankrike og Italia rundt 200 f.Kr. Mikrobiologer fra Queen's University i Belfast prøvet jord fra en torv området nær toppen av passet, den typen sted en hær kan stoppe for å vanne hestene sine. Det de fant var et forstyrret torvlag rundt 40 cm nede som ikke ble revet opp av naturlige forekomster som en flokk med sauer eller frost, ifølge en pressemelding.
De fant også at jordlaget var fulle bakterier vanligvis assosiert med hestegjødsel. "Over 70% av mikrober i hestemøkk er fra en gruppe kjent som Clostridia, og vi fant disse mikrobene i veldig høyt antall i ekskrementsjiktet, " skriver studieforfatter Chris Allen fra Queens University i en artikkel for The Conversation . "Mye lavere nivåer av Clostridia-gener ble funnet andre steder på stedet." Bakteriene kan overleve i tusenvis av år i jorda, noe som gjorde det mulig for forskerne å identifisere skapningene gjennom delvis sekvensering av genene.
Dette var ikke bare et tilfeldig funn, rapporterer Philip Ball hos The Guardian . Studiens leder, Bill Mahaney, en geomorfolog ved York University i Toronto, har studert Hannibals rute i nesten to tiår. Basert på gamle kilder som Polybius og Livy, som forteller om hærens opprivende reise langs smale stier og over bratte bakker, var han i stand til å utvikle visse terrengfunksjoner å se etter. Spesielt er det en passasje i Polybius som diskuterer et dobbelt steinsprang som hindret passet.
I 2004 begynte Mahaney å se på satellittbilder av de forskjellige rutene foreslått av historikere, inkludert en mer nordlig sti nær dagens Grenoble. Men etter å ha analysert bildene og flere turer til de forskjellige stedene, konkluderte Mahaney med at Col de Traversette var den ruten som best passet de gamle tekstene. I 2011 begynte Mahaney og teamet å utforske myrområdet og etter hvert avdekket laget av hestegjødsel.
Nå vil teamet se etter enda mer bevis på stedet, i håp om at mynter, beltespenner eller til og med et sverd eller to vil dukke opp fra torven for å bekrefte deres mikrobielle bevis. Allerede har teamet avdekket det som kan vise seg å være et hestormbendelegg fra gjødselen, forteller Chris Allen til Ball.
"Det er til og med muligheten for å finne et elefant bendelormegg, " sier han. "Dette ville virkelig være gullgryten på slutten av regnbuen."
