I går slapp NASA den endelige katalogen fra sitt planleggingsjaktoppdrag Kepler Space Telescope, og avslørte 219 nye eksoplaneter som kretser rundt andre stjerner, inkludert ti jordstore steinete planeter, som går i bane i den såkalte beboelige sonen, der det er sannsynlig at flytende vann - og kanskje liv - kunne eksistere.
Relatert innhold
- Universet trenger deg: for å hjelpe i jakten på planeten 9
Som Dennis Overbye i The New York Times rapporterer, er katalogen den åttende og siste utgivelsen fra Keplers opprinnelige fireårsoppdrag mellom 2009 og 2013. For å finne alle disse nye verdenene, kikket Kepler på et område av himmelen nær stjernebildet Cygnus, holder øye med mer enn 150 000 stjerner. Forskerne analyserer disse dataene, og ser etter fall i lysstyrke som kan indikere en planet eller planeter som passerer foran stjernen.
Kepler identifiserte hele 4034 potensielle planeter. Av det partiet er 2.335 bekreftet som eksoplaneter og 50 ligger i stjernens beboelige sone. Oppdraget avsluttes offisielt i september i år, selv om romteleskopet har fortsatt med et sekundært oppdrag kalt K2 der det tilbringer kortere perioder på å lete etter planeter i andre deler av verdensrommet.
Den siste katalogen ble opprettet ved å se nærmere på alle fire års data fra Kepler-oppdraget. Som NASA rapporterer, la forskerne simulerte planeter i dataene, så vel som falske signaler for å teste nøyaktigheten av analysen. De brukte også en algoritme kalt Robovetter for å korrigere for støy i dataene, rapporterer Overbye, og hjalp til med å bringe nøyaktigheten til observasjonene opp til 90 prosent.
Keplers kataloger over eksoplaneter vil gi forskere mål å se på når neste generasjon romteleskoper tar til himmelen de kommende årene. "Denne nøye målte katalogen er grunnlaget for å svare direkte på et av astronomiens mest overbevisende spørsmål: hvor mange planeter som Jorden vår er i galaksen?" Sier Susan Thompson, forsker for SETI Institute i pressemeldingen.
Kepler-dataene har også ført til et annet interessant funn. Forskere ved Keck-observatoriet på Hawaii så nærmere på 1.300 stjerner undersøkt av Kepler for å måle radiene til de 2000 planetene som kretser rundt dem, skriver Sarah Lewin for Space.com. De fant to vanlige planeter: steinete superjordene opp til 1, 75 ganger størrelsen på planeten vår og “mini-Neptun”, tette gassballer som vanligvis er to til tre og en halv ganger størrelsen på jorden.
Planeter som er omtrent 75 prosent større enn jorden er vanligst, ifølge utgivelsen. I omtrent halvparten av tilfellene tar planetene på seg ekstra hydrogen og helium, og får dem til å svulme opp i små, gassete planeter. "Dette er en viktig ny inndeling i slektstreet til eksoplaneter, noe som er analogt med oppdagelsen av at pattedyr og øgler er separate grener på livets tre, " sa Benjamin Fulton, en av forfatterne i en pressemelding.
Som Lewin melder, vil neste år Transiting Exoplanet Survey Satellite plukke opp der Kepler-oppdraget slapp, og James Webb-romteleskopet, som også er planlagt til lansering neste år, burde være kraftig nok til å gi oss bilder av noen eksoplaneter.
"Det føles litt som slutten av en epoke, men faktisk ser jeg det som en ny begynnelse, " sa Thompson under pressemeldingen. "Det er utrolig de tingene som Kepler har funnet. Det har vist oss disse jordiske verdenene, og vi har fortsatt alt dette arbeidet å gjøre for å virkelig forstå hvor vanlige jordarter er i galaksen. "
