Hvis du vet noe om menneskets evolusjon, er det sannsynligvis at mennesker oppsto i Afrika. Men du vet kanskje ikke hvordan forskere kom til den konklusjonen. Det er en av favoritthistoriene mine i paleoanthropologiens historie - en som involverer en anatomist du sannsynligvis aldri har hørt om, og et spedbarn som ble angrepet av en ørn og falt i et hull for nesten tre millioner år siden.
Ideen om at mennesker utviklet seg i Afrika kan spores til Charles Darwin. I sin bok The Descent of Man fra 1871 spekulerte Darwin at det var "sannsynlig" at Afrika var menneskets vugge fordi våre to nærmeste levende slektninger - sjimpanser og gorillaer - bor der. Imidlertid bemerket han også at en stor, utdødd ape som en gang bodde i Europa for millioner av år siden, og etterlot god tid til de tidligste forfedrene til å migrere til Afrika. Så, konkluderte han, "det er ubrukelig å spekulere i emnet."
Ved begynnelsen av det 20. århundre trodde verdens ledende anatomister at de visste svaret: Mennesker utviklet seg et sted i Europa eller Asia. Da var neandertalere funnet i Europa; Java Man (nå kjent som Homo erectus ) var blitt oppdaget i Indonesia og Piltdown Man (senere utsatt som en hoax) hadde blitt avdekket i England. Selv om disse eldgamle vesenene var primitive, lignet de tydelig på moderne mennesker.
I 1924 utfordret et fossilt funn i Sør-Afrika dette synet på et eurasisk hjemland og revolusjonerte studiet av menneskelig evolusjon.
Raymond Dart, en australskfødt anatomist som jobber ved University of Witwatersrand i Johannesburg, var interessert i fossiler. Høsten 1924, da Dart forberedte seg til å delta i et bryllup, ble to kasser med steiner sprengt fra et kalkbrudd nær byen Taung levert hjemme hos ham. Over innvendingene til kona, gravd Dart, ikledd formell slitasje, i en av kassene. Han fant noe fantastisk: den fossiliserte molden til en hjerne.
Dette var en spesiell hjerne. Formen og foldene på hjernens overflate antydet at den tilhørte en slags menneske - kanskje en gammel menneskelig stamfar, mente Dart. Ytterligere graving førte Dart til en annen stein som hjernen passet perfekt inn i. Etter måneder med forsiktig flising, frigjorde Dart hjernens tilsvarende ansikt og underkjeve 23. desember. "Jeg tviler på om det var noen foreldre som var avkom fra hans avkom, " skrev Dart senere i sin bok 1959 Adventures with the Missing Link, "den julen av 1924. ”
Det var sannsynligvis den beste julegaven en paleoanthropologist noensinne kunne motta. Dyrets babytenner avslørte at det var et barn (antagelig 3 eller 4 år, tror nå forskere). Andre trekk ved det såkalte Taung Child bekreftet Darts mistanke om at han håndterte en menneskelig stamfar. Selv om vesenet så apisk på mange måter, manglet ansiktet en uttalt snute som man ser i sjimpanser og gorillaer. Og plasseringen av hullet som ryggmargen kommer ut fra bunnen av skallen - foramen magnum - antydet at Taung Child hadde en oppreist stilling og gikk stående på to ben (dyr som ferdes på fire ben, som sjimpanser og gorillaer, ha en foramen magnum mer mot baksiden av skallen).
Dart sløste ikke tid med å rapportere om resultatene sine, og kunngjorde i begynnelsen av februar 1925, i tidsskriftet Nature (PDF), at han hadde funnet "et utdødd løp av aper mellom mellom levende antropoider og menneske ." Han kalte det Australopithecus africanus ("Sørlige Ape of Africa ”).
Australopithecus africanus fikk ikke en varm velkomst fra eksperter på området. I hodet til de fleste akademikere var det mye å kritisere. Mange hånet mot Dart for å skynde seg å publisere, og mediehoppla rundt kunngjøringen - før eksperter hadde en sjanse til å se nærmere på funnet - irriterte mer etablerte anatomister. Forskere latterliggjorde til og med Dart for å blande latin og gresk når de oppfant navnet "Australopithecus."
De største problemene var vitenskapelige. Ingen hadde noen anelse om hvordan Taung-barnet ville sett ut som voksen. Videre, i tillegg til å være fra feil kontinent, var fossilet for ape-aktig til å passe til det tidlige 1900-talls syn på menneskets evolusjon. På den tiden indikerte fossiler som Piltdown Man at de tidligste menneskene utviklet store hjerner før andre aspekter av moderne menneskelig fysiologi dukket opp - selv før evnen til å gå oppreist. Dermed avsa eksperter Taung-fossilet som bare en gammel abe.
Men minst en person trodde Dart hadde rett. Paleontolog Robert Broom tok opp Darts sak. Mens han undersøkte flere kalksteinshuler i Sør-Afrika i løpet av 1930- og 1940-årene, oppdaget Broom mange fossiler av voksne “ape-men” -eksempler som lignet på Darts Taung Child. Bevisene som fester seg - pluss avdekking av Piltdown Hoax på slutten av 1940-tallet og begynnelsen av 1950-tallet, overbeviste selv de ivrigste skeptikere om at australopithecines hørte hjemme i menneskefamilien, og at Afrika var fødestedet til mennesker. Arbeidet endret banen dramatisk i menneskelige evolusjonsstudier, og endret hvor folk lette etter menneskelige fossiler og hva de forventet å finne.
Ikke alle Darts ideer har imidlertid stått tidens prøve. Da fossiler av australopithecines ble avdekket i sørafrikanske huler, la Dart merke til at de alltid ble funnet i tilknytning til dyredeler - særlig tenner, kjever og horn til klovdyr. Dart mente at dette var restene av en "osteodontokeratic" (bein, tann og horn) kultur, der de tidlige menneskene brukte disse ødelagte bitene som verktøy for krigføring og jakt. Forskere innså senere at rovdyr som leoparder hadde samlet haugene med bein. Faktisk avslører hull på Taung Child at det var offeret for en sulten ørn som droppet en del av måltidet inn i inngangen til hulen der fossilet til slutt ble funnet.
Jeg blir aldri lei av historien om Raymond Dart, delvis fordi Taung Child er en slags søt fossil. Men mest skyldes det at Darts verk er en stor påminnelse om at ingenting i menneskets evolusjon er skrevet i stein; du må holde et åpent sinn.
