De er, etter ikke minst en autoritet enn paleontologen Stephen Jay Gould, "verdens viktigste dyrefossiler" - ikke Tyrannosaurus rex, ikke Lucy, men en samling marine virvelløse dyr som for det meste er noen centimeter i størrelse, som stammer fra veldig morgen for komplekst liv på jorden for mer enn 500 millioner år siden. Selve navnene deres - Hallucigenia, Anomalocaris - vitner om deres fremmedhet. I flere tiår har de fyrt opp lidenskapene fra forskere, og drevet en av de store vitenskapelige kontroversene på 1900-tallet, en debatt om livets natur.
Fra denne historien
[×] STENGT
Richard Kurin, under sekretær for historie, kunst og kultur ved Smithsonian Institution, beskriver viktigheten av Burgess Shale.
Video: 101 Objekter: Burgess Shale
Relatert innhold
- Burgess Shale's Weird Wonders
Oppdagelsen av fossilene fra Burgess Shale, høyt ved en fjellside i de kanadiske rockene, er innblandet i legenden. Det var sent i august 1909, og en ekspedisjon ledet av Smithsonians mangeårige sekretær, Charles D. Walcott, holdt på å pakke sammen. En historie er at en hest ridd av kona til Walcott, Helena, gled og veltet en steinplate som avslørte de første forbløffende eksemplene. Hvorvidt det skjedde på den måten - Gould argumenterte mot det - Walcott visste at han hadde funnet noe spesielt, og kom tilbake året etter, og samlet kjernen i en samling som nå teller rundt 65 000 eksemplarer som representerte rundt 127 arter. Noen var godt kjent, for eksempel segmenterte leddyr kjent som trilobitter, andre helt nye. De inkluderer Opabinia, en femøyet skapning med en gripende proboscis, hvis presentasjon på en vitenskapelig konferanse først ble sett på som en praktisk vits; Hallucigenia, en marin orm som fikk sitt navn da den opprinnelig ble rekonstruert opp ned, slik at den så ut til å ambulere på syv par stilte rygg; og Pikaia, en tomme og en halv lang skapning med en ryggmarg som kalles en notokord, det tidligste kjente kordatet - gruppen av dyr som senere skulle utvikle seg til virveldyr.
Dette var den fullstendige blomstringen av den "kambriske eksplosjonen", det plutselige utseendet til en enorm ny panoplie av livsformer - krypende, gravende og svømming gjennom hav som ikke hadde holdt noe som de de tre foregående milliardene årene. Kambriumfossiler er kjent fra mange steder, men vanligvis bare fra rester av skjell og andre harde deler; på grunn av en viss ulykke med geologi, ble hele organismer bevart med øyne, vev og andre myke deler synlige.
Hvordan klassifisere denne troben har vært et omstridt spørsmål. Walcott prøvde konservativt å plassere skapningene i grupper som var kjent fra andre fossiler, eller levende etterkommere. Men flere tiår senere, da Cambridge-geologen Harry Whittington og hans kolleger tok et nytt blikk, innså de at Burgess Shale ikke bare inneholdt unike arter, men hele phyla (den bredeste klassifiseringen av dyr) som er nye for vitenskapen. Den første europeeren som så en kenguru kunne ikke ha blitt mer overrasket.
Det som fikk skapningene til å virke nye, er at de ikke har noen levende etterkommere. De representerer hele avstamninger, hovedgrener på livets tre, etterlatt av evolusjonen, mest sannsynlig i en av masseutryddelsene som punkterer naturhistorien til denne planeten. Andre slekter overlevde, inkludert den ydmyke Pikaia, som i det minste er en sikkerhetsfedre til virveldyrene, inkludert oss.
Og det reiser det dyptgående, nesten vakre mysteriet som Gould så i Burgess Shale, emnet for boken hans Wonderful Life : Why us? Ingenting i storhjerne-pattedyr kan se ut til å være, antydet ingenting i Burgess Shale at Pikaias avkom var bestemt for storhet, eller til og med overlevelse, sammenlignet, si, med den antatte øverste rovdyret i disse havene, den to meter lange reken Anomalocaris . Spredningen av vilt forskjellige kroppsplaner og den tilsynelatende tilfeldige prosessen som noen trivdes mens andre gikk ned, førte til Goulds sinn et lotteri der slektsledet til mennesker nettopp tilfeldigvis hadde en vinnende billett. Hvis man på en eller annen måte kunne snu klokken tilbake til kambrium og kjørt spillet igjen, er det ingen grunn til å tro at utfallet ville være det samme. Disse små skapningene, bundet i stein i en halv milliard år, er en påminnelse om at vi er så heldige å være her.
Jerry Adler, en vitenskapsforfatter og forfatter av boken High Rise , er en hyppig bidragsyter til Smithsonian . Han skrev om brannens rolle i utformingen av menneskets evolusjon i vårt juni-nummer.
