Så lenge folk kan huske, er den spur-thived skilpadde, Testudo graeca graeca funnet på begge sider av Gibraltarstredet: i Nord-Afrika, Sør-Spania og noen få Middelhavsøyer.
Anslagsvis 64, 5 prosent av barna i Sør-Spania holder eller har holdt en spur-tøyd skilpadde i fangenskap - mest de som de har funnet på sine egne bakgårder. Skilpaddehold er med andre ord like spansk som spekeskinke. Spur-tightede skilpadder er det imidlertid ikke.
Det viser seg at det aldri noen gang har blitt funnet noen spore-tette skilpadder i Spania. Dessuten utgir et papir som ble publisert i fjor i Conservation Genetics, at titusenvis av dyr som nå er i fangenskap eller streifer i villmarka der, har sine røtter i Marokko og Algerie, der de ville bestandene er mye mer forskjellige. Noen skilpadder har kanskje en gang lumset over en gammel landbru, men i dag ferges de truede krypene over sundet hvert år med hjelp av turister.
En nylig ettermiddag i det tradisjonelle markedet, eller souk, i Marrakech, Marokko, tilbød en leverandør meg en streng med dusin tørkede kameleoner for et par dollar "for hagen min" som han sa det. En annen hadde en sladdet leopardhud på anbudet for $ 60, selv om jeg er sikker på at det kunne ha vært for langt mindre. Og i en kurv i nærheten klatret seks eller syv svine-tette skilpadder oppå hverandre: en lommestørr souvenir fra den tidløse handel med dyr.
I Smithsonian ' s Desemberutgaven skrev Charles Bergman om handel med dyr i Amazonas, men fenomenet er desto mer sjokkerende her i Marokko der slike gjenstander selges direkte til turister som antagelig burde vite bedre. I august i fjor tok tollmyndighetene i Frankrike beslag på 20 skilpadder importert fra Marokko uten ordentlig papirarbeid, og i desember nappet embetsmenn i Storbritannia fire. I den nylige genetiske undersøkelsen hadde en av skilpaddene som ble rapportert å være fanget fra Spania, det genetiske fingeravtrykket som indikerte at det var en introduksjon fra det vestlige Marokko.
Alt dette reiser spørsmål om hvordan man kan bevare en “innfødt” art i en region hvor mennesker kan ha flyttet dyr rundt i titalls eller hundretusener av år. Forfatterne av Conservation Genetics- dokumentet antyder at truede skilpaddebestander i Nord-Afrika og Spania forvaltes uavhengig av at de hver har tilpasset seg sine lokale miljøer. Men man kan også hevde at litt afrikansk blod i Spania kan gi disse skilpaddene den genetiske variasjonen de trenger for å overleve på lang sikt.
Brendan Borrell skal gjesteblogge denne måneden. Han bor i New York og skriver om vitenskap og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com, har han dekket økologien til chilipepper, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
