Selv for noen som ikke er kjent med mustelid-anatomi, kan skjelettet som henger over trappegangen i spisesalen til Hakai Institute's Calvert Ecological Observatory, tydelig identifiseres som en sjøter. I motsetning til skjelettene man normalt møter på vitenskapelige forskningsanlegg, føles ingenting om denne oteren sykelig. Dyret poserer lekent, halen hans veltet over den som om den swoopet opp fra havbunnen. Skjelettet til en sjøaure, som er festet til labbene med gjennomsiktige glødetråder, er et av de valgte middagene. For noe som åpenbart er død, virker sjøroden sjarmerende animert.
I sitt første liv var oteren en gammel hann, kjent for å henge rundt Calvert Island i Britisk Columbia (omtrent 250 mil nordvest for Vancouver). Oteren tilhørte en befolkning på 1000, som har rebound de siste tre tiårene etter mer enn 100 år med å ha blitt regionalt utdødd på grunn av pelshandel. At oteren ville havne i hendene på selve biologen som studerte hans slag var et spørsmål om ekstremt hell.
"Det meste av den ytre kysten av Calvert, der det er mer sannsynlig at et kadaver vasker opp, er utilgjengelig og sjelden besøkt, " sa Josh Silberg, vitenskapelig kommunikasjonskoordinator for Hakai Institute, på e-post. "Når det gjelder oteren [funnet på syvende strand], var Hakais marin pattedyrbiolog Erin Rechsteiner serendipitøst på øya."
Forskerne fraktet otte 90 pund tilbake til laboratoriet for en nekropsy for å fastslå dødsårsaken - sannsynligvis en tanninfeksjon. Derfra kunne oteren begynne sitt andre liv: delkunst, delvitenskap, del hyllest til sin art. Og det hele startet med arbeidet til Mike deRoos og Michi Main, skjelettartikler for et lite selskap de kaller Cetacea på Salt Spring Island i British Columbia.
Sjøterteren opprettet av Michael deRoos og Michiru Main henger i Hakai Institute's Calvert Ecological Observatory, bare noen miles fra stranden der den mannlige oteren ble funnet. (Lorraine Boissoneault) "Hver død kan være en tragedie, spesielt for truede orkaer og andre dyr som jeg jobber med, " sier deRoos. "Jeg vil prøve å få størst utbytte av å vise skjelettene sine når det gjelder å utdanne og inspirere mennesker til forhåpentligvis å begynne å bry seg om [dyrene] og omgivelsene."
Men å komme til det punktet i arbeidet hans har vært en lang prosess. Første gang deRoos noensinne formulerte et skjelett var som biologistudent for mer enn ti år siden. Selv om han samlet beinene i en anatomisk korrekt stilling, så dyret (en annen sjøter) stort sett bare dødt ut. "De første skjelettene mine var sånn, " sier deRoos. Følelsen gjentas av Main, hans kone og forretningspartner.
"Hvis du ser på noen av de eldre skjelettene, var de historisk artikulert, men de hadde blitt funnet - noe som er dødt, " sier Main. Nå tar både hun og deRoos mål om å bringe elementer av dyrets oppførsel og miljø til skjelettet. Hvert dyr er en mulighet til å fortelle en historie.
Mennesker har vært fascinert av bein i århundrer, fra britiske geologer som trodde dinosaurbein kom fra kjempemennesker til den nederlandske anatomisten Frederik Ruysch som laget uhyggelige dioramas ved hjelp av beinene til avdøde barn. Det berømte parisiske galleriet for paleontologi og sammenlignende anatomi rommer skjelettene til hundrevis av skapninger - fra flaggermus til flodhester - og beinene fra gamle slaktede dyr kan gi oss en titt inn i livene til våre menneskelige forfedre.
For deRoos og Main stammer interessen for skjeletter fra en livslang lidenskap for vitenskap. Begge fulgte grader innen biologisk eller miljøvitenskap, og begge gledet seg over det marine miljøet i British Columbia. Men skjelettartikulering var ikke en åpenbar karriere, selv etter at deRoos fullførte de første prosjektene sine (han var den første av de to som startet denne linjen, og ble sammen med Main flere år senere). Det var få mennesker i yrket som fokuserte på sjøpattedyr, selv om deRoos hadde godt av instruksjonshåndbøkene til Lee Post, som artikulerte hvalskjelett i Alaska.
Men snart fikk deRoos og Main mer vanlig arbeid, spesielt hvaler. De enorme vannlevende pattedyrene har et spesielt sett med utfordringer, fra å bryte ned kadaveret til å sette sammen alle tunge bein. Prosessen tar mer enn halvannet år, fra å finne dyret til å montere det. For det første begraver deRoos beinene i en haug med husdyrgjødsel for å fremskynde forråtnelsesprosessen og fjerne alt gjenværende kjøtt (selv om det er en rekke mulige metoder for dette, inkludert å plassere beinene i "bugkamre", der billene spiser det råtnende kjøttet) . Neste kommer avfetting, siden hvalben er beryktet fet. Bare når beinene er rene og i anstendig form - ingen ødelagte bein eller store manglende hakk - kan Main og deRoos begynne å slå dem sammen igjen.
Det blåhvalskjelettet lyste opp i skumringen. (Andrew Trites) 
Michi Main og mannskapet fra Cetacea løfter den siste delen av blåhvalen. (Andrew Trites) 
Mike deRoos og mannskap fra Cetacea jobber med forsamlingen av blåhvalen på Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
En besøkende tar en pause for å se opp på blåhvalskjelettet på Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
En stor mannlig Steller sjøløver i Aquatic Ecosystems Research Laboratory ved University of British Columbia. (Mike deRoos) 
Mike deRoos borer ryggvirvler for løvfeste. Den lange borkronen hjelper til med å sikte boret inn i områder med tynt bein. (Michi Main) For hvaler kommer utfordringene med den enorme størrelsen på beinene og de mer presise detaljene i hvilken retning visse bein bør vinkles - for eksempel ribbeina. (I tillegg til oter og hval, har de også gjort Steller sjøløver og en havnesæl). For mindre pattedyr, som oter, er størrelse igjen et problem. Main beskrev ved hjelp av en dremelmaskin for å omforme håndleddsbenene til havreieren, og se på det lille fragmentet spinne bort hvis hun slo feil. "Den skulle fly over rommet, så ville vi bruke 45 minutter på å lete etter det, " sier Main om hennes erfaring med Hakai-skjelettet.
DeRoos er enig i at sjøtteren krevde "mye veldig finartet, detaljert arbeid", spesielt når det gjaldt å sette sammen benene til potene.
Men de to trenger ikke alltid å jobbe alene. DeRoos var en del av et team som samlet et 100 år gammelt blåhvalskjelett til London Natural History Museum denne januar, og han og Main meldte seg sammen med Lee Post og en gruppe frivillige i å artikulere en orca i California på Noyo Centre dette sommer.
"Vi var i stand til å ta prosjektet til et annet nivå av mentorskap og jobbe som et team, og skjelettet er bare fantastisk, " sier Main. Det resulterende skjelettet viser en dynamisk figur som dykker nedover, kjevene fylt med skarpe tenner og spres bredt som om de forbereder seg på å bite i fisk. Den 26 fot lange orkaen er nå det største skjelettet i sitt slag som vises i verden.
Å bruke økologisk vitenskap for å forstå dyrene er det som gir Main og deRoos den kunstneriske lisensen til å plassere skjelettene slik de gjør. "Jeg prøver å gjøre så mye research som mulig på nøyaktig hvordan dyrene beveger seg og hva de gjør i miljøet, " sier deRoos. "Det er der det begynner med å designe holdningene og bestemme hvordan de skal se ut."
Men fleksibilitet kreves ved siden av kreativitet, fordi å manipulere store skjeletter krever smart konstruerte metall- og stålrammer. DeRoos har sin erfaring med konstruksjon, etter å ha jobbet med sin far i den virksomheten tidligere i karrieren, og kan bruke disse ferdighetene til hans nye artikulasjonsarbeid. Han sammenligner det med å være ingeniør og finne de mest elegante løsningene på skjermproblemer.
For Main kommer det hele til gnisten av spenning besøkende får når de blir vitne til skjelettkreasjonene. "Disse skapningene er så unnvikende, " sier hun. "Du kan tilbringe dager og dager på å se dem fra overflaten av vannet, men for å kunne dykke inn med fantasien din - bringer det oss nærmere en forståelse av hvordan livet er."
Rapportering muliggjort delvis av Institute for Journalism & Natural Resources .
