Det er rundt 1, 3 millioner mennesker i USA lammet av ryggmargsskader, og for de aller fleste er det lite håp om at de noen gang vil gjenvinne bruken av de berørte lemmene. Men en ny forskning antyder at forskere kan ha funnet en mulig behandling for lammelse. Rachel Becker på The Verge rapporterer at i to nye studier implanterte forskere elektroder i nærheten av ryggraden til pasienter, noe som ga noen muligheten til å gå etter flere uker med elektrisk stimulering og fysioterapi.
I den første studien i The New England Journal of Medicine implanterte forskere fra Kentucky Spinal Cord Injury Research Center ved University of Louisville en enhet som kalles en epidural stimulator nær ryggraden til fire lammede pasienter. Hver av dem var minst 2, 5 år etter ulykken, og ingen av dem hadde evnen til å stå, gå eller bevege bena frivillig.
I følge en pressemelding gjennomgikk deltakerne over to måneders intens fysioterapi før enhetene ble implantert, inkludert to timers trening hver dag på en tredemølle. Etter den treningen viste imidlertid ingen av dem tegn til å gjenopprette evnen til å bevege seg eller gå. De ble implantert med stimulatoren, som inkluderer 16 elektroder. To av pasientene fikk tilbake evnen til å stå og ta et skritt. De to andre deltakerne fikk tilbake muligheten til å gå med assistanse.
I en annen studie publisert i tidsskriftet Nature Medicine, implanterte forskere fra Mayo Clinic og UCLA en lignende enhet på baksiden av en 29 år gammel mann lam i en snøscooter-ulykke i 2013. Etter 113 rehabiliteringsmøter over 43 uker, også han gjenvunnet noe funksjon, og kunne etter hvert gå lengden på en fotballbane og holde seg oppreist 16 minutter av gangen.
Becker rapporterer at begge studiene brukte hyllevare som opprinnelig var designet for smertebehandling. Forskere innså at lammelser ofte skjer ved ryggmargsskader, fordi hjernen ikke lenger kan kommunisere sine intensjoner til beina, eller at signalet er for svakt til å stimulere bevegelse. Studier viser imidlertid at hvis ryggmargen blir elektrisk stimulert, kan den fungere som en booster som forsterker hjernens signaler til beina. "Det er som om det er mer bevisst, det kan faktisk høre på den lille hvisken fra hjernen som fremdeles er der, og den kan generere det motoriske mønsteret, " forteller medforfatter Claudia Angeli ved University of Louisville til Nicola Davis på The Guardian.
Forbedringene var imidlertid ikke umiddelbare. Hver deltaker gjennomgikk intens fysioterapi etter å ha mottatt stimulatoren. I Louisville-studien fikk en deltaker som gjenvunnet evnen til å stå et spontant hoftebrudd under forskningen. Kelly Thomas, som deltok i Louisville-studien, ble lammet for flere år siden i Florida etter at lastebilen hennes snudd og hun slo hodet. Hun er nå i stand til å gå over ujevn mark med gangramme når stimulatoren hennes er slått på.
“Det er ikke en rask løsning å bli lammet. Du slår det ikke på, og du er bare automatisk tilbake dit du var før skaden, sier hun til Becker på The Verge. "Du må finne ut hvordan du bruker den, hvordan du jobber med kroppen din igjen."
Disse nye studiene fungerer som et spennende bevis på konseptet og markerer første gang mennesker med ryggmargsskader gjenopprettet den funksjonelle turgåingen.
"Selv om mer klinisk forskning må gjøres med større kohorter, bekrefter disse funnene at ryggmargen har kapasitet til å gjenopprette evnen til å gå med riktig kombinasjon av epidural stimulering, daglig trening og intensjonen om å gå selvstendig med hvert fotspor, " sier Angeli sier i utgivelsen.
Davis hos The Guardian rapporterer at mens andre som jobber med å reparere ryggmargsskader applauderer den nye forskningen, er det noen som mener elektrodestimuleringsmetoden har begrensninger siden elektrodene kontinuerlig er på og kanskje ikke er i stand til å videresende mer subtile kommandoer fra hjernen. For å komme seg rundt det, ser noen forskere på hjerneimplantater som omgår ryggmargen for å videresende informasjon. En annen gruppe forskere ser på å bruke spesialiserte celler fra pasientens kropp for å “lappe” skadde nervefibre på skadestedet.
