Historisk sett har arkeologien fra 1800- tallet sentrert seg om heroiske historier om hvite menns erobring og utforsking av fremmede land. Den meksikansk-amerikanske arkeologen Zelia Nuttall var verken en mann eller en oppdagelsesreisende i tradisjonell forstand. Kanskje hennes unike perspektiv er med på å redegjøre for hennes ukonvensjonelle tilnærming: I over 30 år undersøkte Nuttall Mexicos fortid for å gi anerkjennelse og stolthet til sin nåtid - et prosjekt vestlig arkeologi i stor grad hadde ignorert til fordel for blodige, lønnsomme fortellinger om mesoamerikanske villmenn.
I 1897 utfordret Nuttall den populære troen på at eldgamle meksikanere var “blodtørstige villmenn, uten å ha noe til felles med sivilisert menneskehet, ” som hun uttrykte det i en artikkel for The Journal of American Folklor e. Denne farlige framstillingen, skrev hun, hadde "en slik inntrykk av fantasien at den gir ut all annen kunnskap om den eldgamle sivilisasjonen i Mexico." Hun håpet at arbeidet hennes ville forstyrre denne fortellingen og "føre til en økende anerkjennelse av båndene til det universelle brorskapet. som forener de nåværende innbyggerne på dette store og gamle kontinentet til sine ikke uverdige forgjengerne. ”
Utsikt over Pyramid of the Moon fra Pyramid of the Sun, Teotihuacan, Mexico. (Wikimedia Commons) Nuttall ble født i San Francisco 6. september 1857 og var den andre av seks barn. Hennes meksikanskfødte mor, datteren til en velstående San Franciscan-bankmann, og den irske lege-faren ga Nuttall og søsknene hennes en privilegert oppvekst. Da hun var barn, flyttet faren sin familie til Europa i et forsøk på å forbedre hans dårlige helse, og de tilbrakte tid å bo i England, Frankrike, Tyskland og Sveits. Nuttall ble flytende i spansk og tysk, og fikk god utdanning hovedsakelig gjennom private veiledere.
Familien kom tilbake til San Francisco i 1876, hvor Nuttall i 1880 møtte og giftet seg med den franske oppdageren og antropologen Alphonse Louis Pinart. I de første årene av deres ekteskap reiste Nuttall og Pinart vidt gjennom Europa og Vest-India for Pinarts arbeid. Da paret kom tilbake til San Francisco i 1882, var Nuttall gravid med datteren Nadine, og ekteskapet hadde dessverre blitt ulykkelig. Hun separerte seg lovlig fra Pinart i 1884 og skilte seg formelt i 1888, og opprettholdt varetekt over Nadine og vant tilbake jomfrenavnet Nuttall.
Til tross for den ulykkelige ekteskapet hennes, fant Nuttall sin kjærlighet til arkeologi under hennes reiser med Pinart. Etter deres separasjon tok Nuttall sin første tur til Mexico i 1884, sammen med datteren, moren, søsteren og yngre broren. Den vinteren gjennomførte hun sin første seriøse arkeologiske studie.
Da hun gikk inn i arkeologi på slutten av 1800-tallet, var feltet overveldende mannlig og ennå ikke formalisert. I løpet av tiår gjorde prominente arkeologer som Franz Boaz en samlet innsats for å profesjonalisere feltet. De banebrytende kvinnelige arkeologene, inkludert Nuttall, egyptologen Sara Yorke Stevenson og antropologen for Omaha-folket Alice Fletcher, hadde ofte ikke fått en formell vitenskapelig utdanning ved universitetene - et alternativ som overveldende ble sperret for dem på 1800-tallet. Disse kvinnene ble som standard ansett som "amatører". Til tross for dette gravde de ut nettsteder og publiserte sine funn med like dyktighet som sine mannlige kolleger.
Arkeologi på den tiden var også sterkt knyttet til europeisk og nordamerikansk kolonial ekspansjon. Da dominerende nasjoner konkurrerte om å stable opp kolonier, oppdaget oppdagelsesreisende på samme måte å bringe æren til landene sine ved å bringe tilbake gjenstander fra koloniserte nasjoner og utgravningene av urfolk. Likevel deltok Mexico også i denne internasjonale konkurransen, til tross for at hun ofte ofte var stedet for utenlandsk inngripen og utgraving. Historiker av arkeologi Apen Ruiz argumenterer for at dette fokuset var integrert i meksikansk identitet og makt på verdenscenen.
Meksikanske politikere og intellektuelle trodde at landets historie med urbefolkninger ga Mexico en unikhet som andre konkurrerende nasjoner ikke hadde. Men samtidig ønsket de ikke "å erkjenne forholdet mellom urbefolkningens nåtid og den strålende fortiden, " skriver Ruiz. Alle fryktede forbindelser mellom antatt ”vilde” urfolk fra fortiden, kunne få Mexico til å fremstå bakover i en stadig mer moderne verden. Da Nuttall kom på scenen, var denne debatten - om dagens meksikanere var direkte etterkommere av landets tidligere Aztec-imperium - kjernen i den meksikanske arkeologien.
Kart over det aztekiske riket ledet av Tenochtitlan cirka 1519, før spanskens ankomst. (Wikimedia Commons CC 3.0) Mens han besøkte det historiske stedet Teotihuacan i 1884, som ligger nordøst for Mexico by, samlet Nuttall en serie små terrakottahoder. Disse gjenstandene hadde blitt studert før, men hadde ennå ikke blitt datert og forstått nøyaktig. I en sammenlignende studie av samlingen hennes og andre, konkluderte Nuttall med at hodene sannsynligvis ble opprettet av aztekerne nær den spanske erobringen, og at de en gang hadde blitt festet til kropper laget av nedbrytbart materiale. Hun konkluderte med at figurene var portretter av individer som representerte de døde, var ordnet i tre klasser, og at de ikke alle var laget på samme sted.
Nuttall publiserte resultatene i sin artikkel "The Terracotta Heads of Teotihuacan" i The American Journal of Archeology and the History of the Fine Arts i 1886. Studien var original, grundig og demonstrerte en autoritativ kunnskap om Mexicos historie - som det fremgår av glødende svar fra det arkeologiske samfunnet. Samme år gjorde Frederic W. Putnam, en ledende amerikansk antropolog, Nuttall til æres spesialassistent i meksikansk arkeologi ved Harvards Peabody-museum - en stilling hun godtok og opprettholdt til hun døde.
I sin årsrapport fra 1886 for museet berømmet Putnam Nuttall som "kjent med Nahuatl-språket, hadde intime og innflytelsesrike venner blant meksikanerne, og med et eksepsjonelt talent for språkvitenskap og arkeologi." Han fortsatte: "I tillegg til å være grundig Fru Nuttall er informert om alle de tidlige innfødte og spanske skriftene som omhandler Mexico og dets folk, og kommer inn i studien med et forberedende arbeid så bemerkelsesverdig som det er eksepsjonelt.
Putnam ba Nuttall om å lede museets Mellomamerikanske samling, i Cambridge, Massachusetts. Men med tanke på å ta forskningen sin i utlandet, avviste hun. Nuttall og broren George flyttet deretter til Dresden, Tyskland, hvor de bodde i 13 år. I løpet av denne tiden reiste hun rundt i Europa, på besøk i forskjellige biblioteker og samlinger, og til California, hvor hun møtte Phoebe Hearst, medlem av den velstående Hearst-familien og velgjører ved University of Californias Museum of Archaeology. Hearst ble en beskytter for Nuttall, og ga økonomisk hjelp til sine reiser og forskning.
Uten formell tilknytning til en institusjon hadde Nuttall betydelig frihet til å arbeide som hun anså som viktig, uansett hvor det skjedde. På denne måten fungerte Nuttalls amatørstatus til hennes fordel og ga henne en uavhengighet andre profesjonelle arkeologer ikke hadde.
Etter 13 år med studier og reiser publiserte Nuttall en mengde verk. I 1901, i en alder av 44, publiserte hun sitt største akademiske arbeid, The Fundamental Principles of New and Old World Civilisations. Et av hennes mest varige bidrag var å gjenvinne gamle meksikanske tekster som europeere hadde tatt fra Mexico og lot falle i uklarhet. Det ene var Codex Nuttall, en faksimile av et gammelt meksikansk manuskript av piktogrammer som hadde havnet i hendene på en britisk baron, Zouche av Harynworth. Nuttall lærte om dens eksistens fra en historiker i Firenze, sporet den opp og publiserte den med en grundig innføring som beskrev den historiske konteksten og oversatte dens betydning.
Papirfaksimile av Codex Nuttall, som Zelia Nuttall hadde publisert sammen med en introduksjon som beskrev samlingen av urfolk i mesoamerikanske piktogrammer og deres betydning. (© Trustees of the British Museum) Etter hvert som Nuttalls kjærlighet til arkeologi blomstret, gjorde hennes kjærlighet til Mexico også. I 1905 bestemte hun seg for å gjøre Mexico til sitt faste hjem. Med Hearsts økonomiske støtte kjøpte hun et herskapshus fra 1500-tallet i Mexico City kjent som Casa Alvarado, hvor hun bodde sammen med datteren. Også dette gjorde Nuttall annerledes enn andre utenlandske arkeologer, som hadde en tendens til å forske i utlandet men til slutt returnerte til hjemlandet og institusjonene.
Ikke alle Nuttalls teorier viste seg å være riktige. I teksten fra 1901 postulerte hun at den meksikanske sivilisasjonen hadde utviklet seg parallelt med dem i Egypt og Midtøsten. Lenge før Columbus kranglet, seilte sjøfarende fønikere til Amerika og samhandlet med urfolkene i Mexico, og påvirket deres kulturelle egenskaper og symboler. Arkeologer har siden i stor grad avvist denne ideen.
Likevel huskes Nuttall først og fremst for å ha brukt arkeologi effektivt som en måte å engasjere seg i den nasjonalistiske politikken i århundreskiftet. I debatten om hvorvidt moderne mexikanere var relatert til de innfødte aztekerne, hevdet hun at “det aztekiske løpet er representert av tusenvis av individer, utstyrt med fine fysikker og intelligens, som med mer eller mindre renhet snakker språket til Montezuma. ”Skildringen av gamle meksikanere som usiviliserte, hevdet hun, hindret moderne mexikanere i å hevde sin urfolk.
"Hun åpnet en lesning av aztekerne og de gamle latinamerikanske folkeslagene i Mexico for å se dem på samme nivå, gjennom det samme objektivet, som de så andre store sivilisasjoner i verden, " forteller Ruiz til Smithsonian.com. "Det handlet ikke så mye om fantastiske funn, det handlet om å endre diskusjonen."
I motsetning til andre oppdagere, tilføyer Ruiz, Nuttall "var i dialog med og snakket med menneskene som drev arkeologi i Mexico, og ble investert i samtaler om hva som var viktig for mexikanere."
Nær slutten av sitt liv tok Nuttall til orde for gjenopplivning av meksikanske tradisjoner som hadde blitt utryddet av spansk erobring. I 1928 ba hun om en fornyet nasjonal feiring av det innfødte nyttåret, som tradisjonelt ble observert to ganger årlig av mange mesoamerikanske kulturer da solen nådde sin topp og ikke kastet skygger. Det året feiret Mexico by det aztekiske nyttåret for første gang siden 1519.
I et personlig brev til venninnen Marian Storm uttrykte Nuttall sin rene glede over arrangementet: ”Det er rart å få arkeologi til å produsere så livlige avkom! Du kan forestille deg hvor lykkelig det har gjort at jeg har trukket ut fortidenes grav en så vital og livlig bakterie at det får barn til å danse og synge og observere solen hvert år. ”For Nuttall var ikke arkeologi bare å utforske fremmed kultur - det handlet også om å utdype og vekke hennes egen.
