Det antas ofte at dinosaurpalontologer bare er interessert i å få fossilene de oppdager opp av bakken så raskt som mulig. Dette er ikke sant. Paleontologer pleier generelt å sørge for å dokumentere og katalogisere hvert fossil som er fjernet fra et gravsted, fordi fossilens beliggenhet og omgivelser kan si noe om hvor dyret bodde og hvordan det døde. Dette kan være spesielt viktig når flere skjelett blir funnet sammen. Var dyrene en del av en flokk? Døde de samtidig? Vasket beinene deres samme sted ved en elv? Plukkede skavlere ved beinene?
Paleontologer som studerer Dalton Wells beinbed i nærheten av Moab, Utah, har kjempet med slike spørsmål i lang tid. Datert til den tidlige krittiden, for rundt 127-98 millioner år siden, og inneholder restene av minst 67 individuelle dinosaurer av åtte forskjellige slekter. Ben fra sauropods, ankylosaurus, Iguanodon- lignende planteetere og rovvilt Utahraptor er alle blandet sammen, og mange av dem ser ut til å ha blitt trampet. Hva skjedde?
I en ny studie publisert i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, forsøkte forskere ledet av Brooks Britt fra Brigham Young University å se for seg hvordan den enorme beinbedet ble dannet. Da forskere gravde ut benet, fant de ikke en samling av leddede skjeletter, men en mengde biter og biter virket sammen. Dette antydet at dinosaurene ikke døde på en gang i en hendelse som dekket beinene masse, men at kroppene sannsynligvis samlet seg over relativt kort tid, kanskje som et resultat av en tørke, og ble utsatt for elementene . Benene viser lite tegn på å rase av rovvoksende dinosaurer, men de ble omfattende skadet fra å være spredt av vann, tråkket av andre dinosaurer og spist av insekter. Etter hvert ble dinosauregården dekket med sediment og bevart i flere titalls millioner år.
Gitt skaden på beinene, er det overraskende at det er en beinbed å studere i det hele tatt. Alle som har brukt mye tid på den afrikanske savannen, kan fortelle deg at skjelettene til og med store dyr, for eksempel elefanter, kan reduseres til splinter på relativt kort tid hvis de ikke er dekket opp. Scavengers, insekter og trampende føtter til herbviores kan snart gjøre et fullskjelett til beinskjær. Dette faktum gjør at hvert fossil er viktig, og på steder som Dalton Wells beinbed kan til og med sterkt skadede bein gi oss et vindu inn i den fjerne fortiden.
