Det er ingen hemmelighet at den 18. århundre britiske naturhistorikunstneren Mark Catesby tidvis kopierte sine forgjengeres arbeid. Hans skisse av en landkrabbe ligner en påfallende likhet med en akvarell gjengitt av John White (se "Brave New World" i desember SMITHSONIAN), en britisk kunstner som ble med Sir Walter Raleighs ferd til dagens Nord-Carolina på 1580-tallet. Krepsepisens spinyben er bøyde i alle de samme vinklene som i White sin versjon.
Totalt repliserte Catesby, muligens til og med sporet, rundt syv av White publiserte akvareller. Lappetøyet til amorfe flekker på pufferfisken hans er praktisk talt identisk med White, og han erkjenner White som kilden for sin fantastiske illustrasjon av en tiger-svalehale-sommerfugl. Innlån av bilder var ganske vanlig den gangen. Naturalister så på de innsamlede verkene deres som leksikon og var villige til å inkludere oppføringer som opprinnelig var skrevet av andre for å være omfattende. I Catesbys tilfelle mistenker lærde at han kopierte andres illustrasjoner i sjeldne tilfeller når han ikke hadde observert skapningen på egenhånd eller ikke hadde vært i stand til å tegne den.
"Som empiriker trodde Catesby at tegninger av andre naturforskere tilbød ham direkte tilgang til sine egne førstehåndsobservasjoner av den naturlige verdenen, " forklarer Amy Meyers, en Catesby-lærd og direktør for Yale Center for British Art i New Haven, Connecticut.
Kopier til side, Catesby var nyskapende på den måten han presenterte sin omfattende undersøkelse av floraen og faunaen i Amerikas kolonier i hans Natural History of Carolina, Florida og Bahama Islands . Mens de fleste av sine forgjengeres illustrasjoner var av fugler montert på døde stubber eller ender som bobbet på en grunne stripe med vann, var Catesbys, for det meste trukket fra livet, noe av det første som skildret miljøforhold - en perleslange pakket rundt potetroten som det er ofte gravd opp med eller en blå jay vist med bærene den spiser.
Da Catesby oversatte sin kopierte tegning av White's landkrabbe til en etsning, la han til en liten gren som hadde en dinglende frukt, festet i krabbens klør. På den måten skapte Catesby "en studie av organisk interaksjon", skriver Meyers. "Naturalisten forvandlet dermed en tradisjonell eksempletegning til en sammensetning som gjenspeiler hans egne observasjoner av måten to arter henger sammen i deres felles habitat." I noen tilfeller, men Meyers påpeker er "unntaket snarere enn regelen", avbildet Catesby en plante og et dyr sammen bare av estetiske grunner.
Mange naturhistoriske kunstnere før ham trakk seg fra eksemplarer som ble ført tilbake til Europa av seilere og diplomater som bare kunne skaffe landet eller regionen med opprinnelse. Men Catesbys etsninger ga ofte informasjon om hva et dyr mater av eller hvilke planter og dyr som finnes i de samme omgivelsene - informasjon han bare kunne ha oppnådd ved å fordype seg i undersøkenes leveområder. Catesby var 29 år da han reiste sin første tur til de amerikanske koloniene i 1712. Han bodde hos søsteren, som bodde i Williamsburg, Virginia. Ikke mye er kjent om hans trening som naturforsker eller kunstner. Noen mistenker at den britiske naturforskeren John Ray og Rays kollega, botaniker Samuel Dale, som Catesby ville ha kjent gjennom familieforbindelser, kan ha mentordet ham. Men han utforsket Virginia-landskapet, usonsorert og i stor grad på egen hånd, og samlet blader og frø og tegnet funnene hans da han fulgte elver fra bosetninger til villmarksskogen rundt kildene. Etter syv år kom han tilbake til England, der medlemmer av Royal Society of London hadde begynt å interessere seg for tegningene hans. Et medlem tilbød ham en lønn "for å observere landets sjeldenheter for samfunnets formål og formål", og i 1722 reiste Catesby til Carolina. I de fire årene han tilbrakte der og i Florida og Bahamas, kjempet han åkrene, skogene, sumpene og breddene for dyrelivet. Han malte akvareller i åkeren; registrerte detaljer som et dyrs fargelegging, hvor det ble sett og eventuelle innfødte opplysninger gitt; og sendte eksemplarer tilbake til sine beskyttelse av Royal Society, som ofte plantet sine eksotiske frø i hagene sine.
Mark Catesbys The Hiccory-treet, The Pig-Nut, The Red Bird . (Academy of Natural Sciences of Philadelphia / Corbis) 
Mark Catesbys Blue Jay . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesbys The Brown Viper . (Smithsonian Institute Libraries) 
Eastern chipmunk og Tamias striatus. (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesbys The Flamingo . (Smithsonian Institute Libraries) 
Bilde fra Mark Catesbys naturhistorie i Carolina, Florida og Bahama-øyene: inneholder figurer av fugler, dyr, fisk, slanger, insekter og planter . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesbys The Parrot of Carolina . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesbys Cornus & c . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesbys Bison . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesbys blåhale øgle og plante (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesbys firfirsle og plante . (Smithsonian Institute Libraries) Rett etter at han kom tilbake til London i 1726, etset Catesby tegningene sine på kobberplater, og kombinerte ofte to forskjellige skisser til en for å lage hans engasjerende og informative komposisjoner. Han organiserte 220 etsene i to bind - den første med fugler og planter, og den andre inkluderte fisk, insekter, krypdyr, amfibier, pattedyr og plantene som var knyttet til dem - og bestemte at han ville gi dem løs i 20-tallerkener. Med abonnenter, mange fra samfunnets øverste ledelse, som ønsket seg 180 eksemplarer, måtte han levere farger på nærmere 40 000 utskrifter. Arbeidet utgjorde nesten 20 års arbeidskraft og ble bokstavelig talt hans livsverk. Catesby døde, i 1749, bare to år etter fullførelsen.
Jeg besøkte nylig Smithsonian Institution's Cullman Library, et temperatur- og fuktighetsregulert rom i tarmen til National Museum of Natural History som inneholder to av de anslåtte 80 til 90 gjenværende originale eksemplarene av Catesbys Natural History . Leslie Overstreet, bibliotekets kurator av sjeldne naturhistoriske bøker, trakk fra hyllene et klassisk leksikon av dyr fra 1560-tallet, en bok med John Whites akvareller, en stor fuglantologi av Catesbys samtidige og, selvfølgelig, Catesbys naturhistorie . Da jeg gikk gjennom bøkene, kunne jeg se progresjonen fra isolerte prøver på sterile hvite bakgrunner til dyr kunstnerisk innrammet av deres naturlige omgivelser. Jeg ble akutt klar over vitaliteten i Catesbys etsninger - et nebb av blå jay åpent i midten av sangen, en huggorm, hvisket, en lekende øgle hengende fra en stilk av søt tyggegummi, en kingfisher slurpet nedover en fisk - og jeg ble ikke overrasket da Overstreet sa: "Det var boken i omtrent hundre år."
Tross alt hyllet Cromwell Mortimer, sekretær for Royal Society og tidligere eier av et av Smithsonian's eksemplarer, det som "det mest praktfulle verket jeg vet siden trykkingskunsten er blitt oppdaget." Carolus Linné kåret Catesbys trillium, Catesbys lilje og Catesbys krukkeplante, så vel som Rana catesbeiana, den nordamerikanske tøffelen, til naturens ære. For ikke å nevne, kunstnerne John James Audubons malerier, gjort mer enn et århundre senere, var en naturlig forlengelse av Catesbys illustrasjoner.
Audubon ble etter hvert den mest huskede av de to dyrelivskunstnerne, men det siste tiåret har det vært noe av en Catesby-vekkelse. Hans appell har utvidet seg blant akademikere, for en. Overstreet sier at forskerne som besøker biblioteket for å se Catesbys naturhistorie, er nesten jevnt fordelt mellom de som studerer det for sin vitenskapelige verdi og de som studerer det for sin kunstneriske verdi. Og det har vært et press for å øke publikums bevissthet om artisten. I 1997 turnerte 50 av Catesbys originale akvareller, tidligere eid av kong George III, for første gang i Amerika. Den siste sommeren var Smithsonian Institution Libraries vert for "Mark Catesbys America", et symposium med eksperter som henvendte seg til kunstneren og hans arbeid fra perspektivene til vitenskap, kunst og historie. 2007-dokumentaren "The Curious Mister Catesby" ble vist på symposiet, og nå vil produsentene oppfordre offentlige TV-nettverk til å sende den på Earth Day i april. En utstilling med tittelen "Catesby, Audubon, og oppdagelsen av en ny verden" åpner 18. desember på Milwaukee Art Museum. Og etter eksemplet fra noen få andre institusjoner, vil Smithsonian Libraries lage en digital kopi av Natural History for inkludering på et all-Catesby nettsted som skal lanseres neste år.
Tilføyelse av et element av gripende karakter til Catesbys historie er det faktum at flere av artene han skildret (papegøyen av Carolina, den største hvitkalkede hakkespetten og den større prærikyllingen) nå er utryddet og andre (bøylingskranen, flygende ekorn og tre pelikan) er truet.
"Vi må se nøye på hvor godt 1800-talls kolonialnaturalister i den trans-atlantiske verden forsto at imperiets prosjekt satte i gang nye mønstre av organisk samhandling, siden det ikke bare involverte bevegelse av mennesker, men andre levende organismer fra over hele kloden, "sier Catesby-lærde Meyers. "Catesby forsto at det oppstod radikalt nye organiske forhold som ville gjenskape denne nye verdenen på svært betydningsfulle måter."
Det er sikkert en leksjon å lære i lidenskapen hans.
