Det er nå gått mer enn tre og et halvt år siden Deepwater Horizon oljer borerig leid til BP eksploderte, og førte til at over 200 millioner liter råolje sølte ut i Mexicogulfen, det største oljesølet til havs i USAs historie.
Relatert innhold
- Fem ting Gulf-oljeutslippet har lært oss om havet
- Å bryte ned mytene og misoppfatningene om oljeutslippet i Gulf
Når det gjelder den nasjonale nyhetssyklusen, kan denne varigheten virke som en levetid. Når det gjelder et økosystem som er så enormt og sammensatt som Gulf, er det mer som et øyeblikk.
"Olje forsvinner ikke veldig lenge, " sier Dana Wetzel, en biokjemiker ved Mote Marine Laboratory i Florida som har prøvetatt vann, sedimenter og vev fra dyr som lever i Gulf for bevis på vedvarende olje. "Antagelsen hadde vært at i et miljø med høyere temperatur, bakterier kommer til å nedbryte ting mye raskere, og det vil forringes raskere." Men i tidligere undersøkelser har hun funnet ut at selv i varme omgivelser vedvarer oljerester mye lenger enn eksperter tidligere trodde - i vannet i Tampa Bay, for eksempel, fant hun olje hele åtte år etter et utslipp.
Hvis du bare dunket en bøtte i Gulf-farvannet og testet for petroleum, konstaterer hun, vil du kanskje ikke finne noen. Men som en del av et pågående prosjekt, bruker forskere av Mote innovative prøvetakingsmekanismer som bruker deler av dialyserør, som fanger oljerester omtrent som en marin organisms vev gjør når det filtrerer vann. Rørstykkene blir brukt i metallbeholdere, og filtrerer gradvis vann over tid, og samler opp forurensende stoffer.
Denne oljen kan vedvare gjennom noen få forskjellige mekanismer. Etter belegg av sedimenter kan det tyktflytende stoffet holde seg til dem i flere år. Det er også bevis på at noe olje ble fanget i den forliste Deepwater Horizon-riggen og fortsetter å boble sakte oppover, og tegner for de synlige oljebladene som noen ganger kan sees på vannets overflate.
Nyere oljelinn, som den som ble sett i fjor, er sannsynligvis et resultat av oljelommer fanget i den forliste Deepwater Horizon riggen. (Bilde via Woods Hole Oceanographic Institution) Wetzels team er også interessert i å se hvordan denne oljen påvirker områdets biologiske helse. For å gjøre dette, samler de vevsprøver fra en rekke fisk og andre marine dyr over tid. "Vi har gått ut i skip til stedet for utblåsningen hvert år og tatt transekter, slik at vi kan få både et tidsmessig bilde av hva som skjer over tid og et romlig bilde av hvordan oljen demper jo lenger du går bort fra sølet, sier hun. I lever-, gonad- og miltvev sporer de DNA-skader; i galle tester de for metabolitter som er et resultat av oljeopptak; og i blod, undersøker de dyrenes reproduktive helse og immunsystemets respons.
Med disse beregningene kan de beregne sammenhenger mellom eksponering for spesifikke mengder forurensninger og ulike helseeffekter. En gang potensielt om trenden som forskerne leter etter, er tilstedeværelsen av vitellogenin (et protein som finnes i fisk som produserer egg) hos hannfisk - potensielt bevis på hormonforstyrrelse.
Men selv om det ble funnet, vil det være umulig å si sikkert at disse helsetiltakene er et resultat av Deepwater Horizon-sølen. "Vi kan ikke anta at disse spesielle forurensningene er de eneste belastningene dyret opplever, " sier Wetzel. I stedet for korrelasjon, vil de virkelig gå et skritt videre og bevise årsakssammenheng.
For å gjøre det, begynner de å gjennomføre kontrollerte eksponeringsstudier, der mikroorganismer, koraller eller fisk i fangenskap blir utsatt for spesielle konsentrasjoner av olje og andre forurensninger over tid. Tidligere i år publiserte de noe av den første forskningen i dette området, og viste at to vanlige korallarter i Gulf-bukten er betydelig mindre lik å overleve når de blir utsatt for enten olje eller dispergeringsmiddelet som brukes til å bryte opp sølet i miljørelevante konsentrasjoner. Deretter planlegger de å gjennomføre lignende tester på voksen fisk i full størrelse.
Denne typen miljøprøver, analyse av marin helse og kontrollert eksperimentering vil være avgjørende for å hjelpe forskere til å forstå hvordan Deepwater Horizon-utslippet fortsetter å påvirke Gulf-økosystemet. Men den triste sannheten er at - gitt hyppigheten av oljeutslipp sammen med forsøk på å utvide offshore-boring til nye områder, som Nordhellingen i Alaska, kan det også være avgjørende for å gi et bilde av hvordan fremtidig oljesøl vil påvirke forskjellige miljøer og organismer.
