I en art av tigermot hjemmehørende i Arizona-ørkenen har forskere oppdaget et nytt våpen i det uendelige evolusjonære våpenløpet mellom rovdyr og byttedyr. Ny forskning viser at møllene, Bertholdia trigona , har evnen til å oppdage og sylte flaggermus 'biologiske ekkolodd - teknikken som gjør at flaggermus kan "se" gjennom ekkolokalisering. Møllenes bemerkelsesverdige evne, som så vidt forskere vet er unik i dyreriket, lar insektet unndra seg sultne flaggermus og fly vekk.
Bevis for denne evnen ble først avdekket i 2009, av en gruppe ledet av Aaron Corcoran, en dyrelivsbiolog som da var doktorgradsstudent ved Wake Forest University. "Det startet med et spørsmål som har vært der en stund, siden 1960-tallet - hvorfor produserer noen møll klikkelyder når flaggermus angriper dem?" Forklarer Corcoran.
Forskere visste at de fleste arter av tigermelter som ga ut ultralyd-klikkelyder, gjorde det for å signalisere toksisiteten deres til flaggermus - på samme måte som for eksempel giftpyltfrosker er fargerike slik at rovdyr lett kan assosiere sine slående farger med giftige stoffer og lære å se andre steder etter mat. Denne spesielle arten ga imidlertid ut omtrent ti ganger så mye lyd som de fleste møllene, noe som indikerer at den kanskje tjener et annet formål.
For å lære mer, samlet han og kollegene trigonamatter, satte dem i et mesh-bur, festet dem til ultratynne filamenter for å holde rede på overlevelsen og introduserte brune flaggermus. "Hvis lydene er til advarselsformål, er det godt dokumentert at flaggermusene må lære å knytte klikkene til giftig byttedyr over tid, " sier han. "Så hvis det var tilfelle, til å begynne med, ville de ignorere klikkene og fanget møllen, men etter hvert vil de lære at det er giftig og unngå det."
Men det var ikke det som skjedde. Flaggermusene trengte ikke å lære å unngå møllene - snarere, sier Corcoran, "de kunne ikke fange dem helt fra begynnelsen." Årsaken til dette, fastslo de, var at møllene brukte klikkene for å fastklemme flaggermus ekkolodd.
En flaggermus ekkolodd fungerer slik: Normalt - fordi de jakter om natten og synet er så dårlig utviklet - sender flaggermus ultralydlyder og analyserer veien de tar når de spretter tilbake for å "se" miljøet. Men når flaggermusene ble oppsøkt, produserte møllene sine egne ultralyd-klikkelyder med en hastighet på 4500 ganger per sekund, og de tømte omgivelsene og klynket seg fra ekkoloddeteksjon.
"Dette uskarper det akustiske bildet flaggermusen har fra møllen, " sier Corcoran. "Den vet at det er en møll der ute, men kan ikke helt finne ut hvor den er."
Men eksperimentet etterlot et gjenværende spørsmål: Hvordan visste møllene når de skulle aktivere antigolf-signalet? Teamets siste arbeid, som ble publisert i sommer i PLOS ONE, viser at trigonamøllene er utstyrt med et innebygd ekkoloddeteksjonssystem.
Når flaggermusene nærmer seg, øker de hyppigheten av samtalene sine for å male et mer detaljert bilde av byttet sitt. Corcorans team antok at møllene lytter til denne frekvensen, sammen med det rå volumet av flaggermusanropene, for å avgjøre når de er i fare for angrep.
For å teste denne ideen, festet han bittesmå mikrofoner til møll for å registrere de eksakte lydene de hørte da de ble angrepet av flaggermus. Han stasjonerte også mikrofoner noen få meter unna. Musene i nærheten av møllene hørte en litt annen lydprofil for nærmer flaggermus. Deretter spilte han hver av disse lydene til en helt annen gruppe møll for å se svarene deres.
Mølene som hørte innspillingene, begynte først å avgi sine egne ultralydlyder når forskerne spilte lydene som ble hørt av møllene faktisk i fare - og ikke lydene som ville bli hørt av møll noen få meter fra den som var i fare. Ved å analysere de to akustiske variablene (volum og frekvens), kunne møllene effektivt skille mellom de to.
Mølene klikker “bare når de med sikkerhet kan bestemme at de blir angrepet, ” sier Corcoran. Dette er fornuftig, fordi evnen til å finne ut nøyaktig når de er i fare er spesielt avgjørende for denne arten av tigermøller - i motsetning til andre, giftige arter, smaker disse smakene på flaggermus.
