Hvis du kikker gjennom et teleskop 16. desember, kan du få et glimt av 3200 Phaethon, en asteroide som er anslått å passere (relativt) nær jorden. Det vil være den nærmeste tilnærmingen på 40 år, melder Alex Sundby i CBS News.
Romrommet har en diameter på tre miles, og det forventes å zoome av planeten vår fra en avstand på omtrent 6, 4 millioner miles — omtrent 27 ganger den gjennomsnittlige avstanden mellom Jorden og månen. Det er riktignok ganske langt unna. Men 3200 Phaethon har ikke vært så nær jorden siden 16. desember 1974, da den passerte oss fra en avstand på rundt fem millioner miles, ifølge NASA.
Fordi 3200 Phaethon krysser jordens bane, har NASA merket den som en "potensielt farlig asteroide." Like forvirrende er det faktum at 3200 Phaeton er oppkalt etter en uhøytidelig skikkelse i gresk mytologi: barnet til solguden Helios, som krasjer farens stridsvogn inn i jorden og setter planeten i brann. Men asteroiden utgjør ingen risiko for oss, forteller Gareth Williams, en astrofysiker ved Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, forteller Ryan F. Mandelbaum fra Gizmodo .
Forskere har modellert asteroidenes vei og bestemt at den “ikke er et objekt vi trenger å bekymre oss for på dette tidspunktet, ” sier Williams. "Over titusenvis av år vil banene bli forstyrret av gigantiske planeter og jorden, slik at bane kan komme nærmere."
Selv om forskere vet litt om 3200 Phaethons bane, er asteroiden fortsatt mystisk. Det antas å være hovedlegemet til Geminids meteordusj, som glitrer på himmelen hver desember. Men meteordusjer er vanligvis assosiert med kometer, ikke asteroider, noe som fører til at noen forskere antyder at 3200 Phaethon kan være en inaktiv kometkjerne, ifølge Sundby i CBS News. NASA har klassifisert 3200 Phaethon som en "uvanlig gjenstand", og forskere vil se den nøye når den går forbi jorden neste måned.
Asteroiden kan også være synlig gjennom små teleskoper, og Virtual Telescope Project vil spore den på nettet. Alle som er opptatt av å se 3200 Phaethon bør gripe muligheten i desember. Etter tilnærmingen neste måned forventes det ikke at Phaethon 3200 skal passere nær Jorden igjen før i 2093, da den vil være omtrent 1, 85 millioner kilometer unna.
