Hvordan parasitter ble så populære

Blodfluken kan være den ultimate parasitten. Denne geniale flatormen eldes i en liten sneglevert før han kommer inn i sin virkelige vert - mennesker - direkte gjennom huden og graver ned i blodomløpet. Utviklingen av parasittisme er imidlertid ingen fluke: Av de 7, 7 millioner kjente dyreartene på jorden er opptil halvparten parasitter. Nå finner ny forskning at denne livsstilen var så vellykket at den utviklet seg uavhengig minst 223 ganger.

Relatert innhold

• Verdens parasitter blir utryddet. Her er hvorfor det er en dårlig ting
• Magekontroll: Mandrills Sniff Poop for å unngå jevnaldrende med parasitter
• Denne parasitten er virkelig en mikromanet
• Parasitter knyttet til kannibalisme
• Gamle tidsportretter av parasitter

Dette er en gevinst på tidligere studier, som estimerte at parasittisme utviklet seg bare rundt 60 ganger. Selv om det nye tallet høres imponerende ut, forfatterne av studien, publisert denne uken i Biology Letters, påpeker at den nye figuren fortsatt er overraskende lav med tanke på det totale antallet arter som foretrekker moocher-livsstilen. Det ser ut til at snarere enn å utvikle seg mange ganger, har parasitisme i stedet eksplodert ved noen få anledninger, med det store flertallet av parasitter som tilhører bare 10 linjer.

Som Armand Kuris, en zoolog ved University of California, sier Santa Barbara og seniorforfatter av studien: "Parasitisme er en så viktig forbrukerstrategi, men det er tydeligvis veldig vanskelig å utvikle seg fra et ikke-parasittisk opphav." Og som relativt sjeldent som overgangen fra ikke-parasittisme til parasittisme, oppdaget forfatterne også at det motsatte var enda sjeldnere. Det vil si: når en art går parasitt, går den ikke tilbake.

Så hvordan ble disse blodsugerne så rik? Svaret har sannsynligvis å gjøre med vell av tilgjengelige muligheter de hadde til å forgrene seg, habitatmessig. For en parasitt representerer hvert dyr på jorden et potensielt sted å bo, og innenfor hvert av de animerte naturtypene eksisterer et overskudd av ytterligere mikrohabitater å kolonisere. Parasitter utmerker seg ved spesialisering: Bendelormsamfunn varierer avhengig av hvilken del av en hais tarm det er snakk om; forskjellige arter av fuglelus klamrer seg fast til forskjellige fjærtyper; en fiskeparasitt kan ta toppen av vertens gjeller, mens en annen tar bunnen.

Kuris og hans doktorgradsstudent, Sara Weinstein, nådde fram til disse funnene etter å ha foretatt et lengre 5 år langt litteratursøk. De kjemmet gjennom over 100 års studier med fokus, og fokuserte på evolusjonsforholdene mellom hver parasittgruppe og art. De tok begrepet parasitt på alvor, og definerte parasitter som bare dyr som både lever med og fôrer fra vertene sine. Mygg gjorde ikke snittet fordi de ikke opptar dyrene de biter, for eksempel; stamparasitter som gjøkfugler ble ekskludert fordi de ikke lever direkte på de intetanende fosterforeldrene.

Den endelige figuren som Weinstein og Kuris ankom - 223 forskjellige evolusjonshendelser - vil sannsynligvis skifte igjen med videre forskning. Det er fordi flere grupper inkludert midd, fluer, turbellarian flatorm og copepods (en gruppe små krepsdyr) er så lite studert at det sannsynligvis er flere evolusjonshendelser som forskerne ikke oppdaget.

"Vi parasitologer har en tendens til å like ormene våre, " sier Weinstein. "Uklare grupper som er vanskelige å komme til og ikke gjelder medisinsk forskning, har en tendens til å bli utelatt."

Fortsatt representerer deres arbeid et viktig skritt i det som har vært en lang debatt om parasitismens evolusjonært gåtefulle opprinnelse. "Weinstein og Kuris viser hvordan svar venter i eksisterende data for de som er villige til å sile gjennom dem, " sier Kevin Lafferty, seniorøkolog hos US Geological Survey, som ikke var involvert i forskningen. "Dette nøye arbeidet endrer hvordan vi ser parasitt og evolusjon."

Forskningen hviler også en langvarig teori om at parasittisme er en av naturens blindveier - en livsstil som øker oddsen for en arts utryddelse på grunn av overdreven spesialisering og en prekær avhengighet av verter. Forskerne sammenlignet en fjerdedel av parasittartene som er inkludert i studien, med artenes nærmeste kjente frittlevende slektninger. Deres analyse avdekket ingen forskjell i mangfoldighet mellom de to gruppene. Både parasitt- og frittlevende arter var med andre ord like “vellykkede” når det gjaldt forgrening og overlevelse.

Ikke alle forekomster av parasittutvikling fører til en eksplosjon av nye arter. Chordata, filylen som inkluderer alle virveldyr, har for eksempel bare ett parasittmedlem: ållignende perlefisk, som lever i kroppshulrommene i hav agurker. "Mye av parasitologien fokuserer på produktene fra store stråler, som flatormene, men denne artikkelen gjør det klart at parasittisme er ispedd hele store deler av livets tre, " sier Chelsea Wood, parasittøkolog ved University of Washington, som også var ikke involvert i forskningen. "Vi savner sannsynligvis mye ved å ignorere de mange mindre spektakulære strålingene av parasitter."

Et annet spørsmål å svare på er hvorfor noen grupper ser ut til å favorisere parasittisme, mens for andre er hendelsen sjelden eller til og med ikke eksisterende. Kjente parasittgrupper - som rundorm, bendelorm og flak - gjorde det evolusjonære spranget for så lenge siden at det å trille ut banen de sannsynligvis ville være umulig, sier Weinstein. Men å undersøke stiene til de som har gjort overgangen nylig - inkludert fluer og midd - kan være avgjørende.

Gitt at parasitisme utgjør så mye av livet på jorden, kan forståelsen av opphavet "fortelle oss mer om evolusjonen av dyr generelt, " sier Weinstein. "Hvis noe, fremhever dette arbeidet at vi fremdeles vet nesten ingenting om mangfoldet av liv på jorden."