En av de første visningene som barna ser på det nye aktivitetssenteret på National Museum of the American Indian i New York City, er et kart i Amerika i veggstørrelse, pyntet med miniatyrversjoner av produkter som først ble utviklet av urfolk. En kano svever over De store innsjøer, korn over det vestlige Mexico og en kajakk over Nord-Canada. Og plassert over Panama er et lite par lerret high-topper.
Brukte indianere verdens første joggesko? Ikke akkurat. "Vi oppfant ikke Chuck Taylors, " sier Duane Blue Spruce, prosjektleder for museet. "Men vi fant opp de kjemiske prosessene" for å lage gummi.
Mer enn tre årtusener før Charles Goodyear fikk æren for å oppfinne vulkanisering, Olmekerne laget gummi i det som nå er Sør-Mexico, i 1600 f.Kr. Sammen med senere mesoamerikanske sivilisasjoner, inkludert mayaene og aztekerne, utviklet de separate formler for å produsere forskjellige typer gummi: sterke gummibånd for å spenne håndtak på verktøy, holdbare gummisåler for sandalene sine, og de hoppfulle gummikulene de brukte i sitt rituelle ballspill, som ble spilt i århundrer i domstolene i et bredt skår av Mexico og utover.
Spanjoler som ankom 1500-tallet forundret seg over dette underlige materialet og beskrev teknologien for å bearbeide det: latex trukket fra de lokale gummitrærne ble kombinert med saften fra morgenherlighetstokker til den koagulerte til gummi.
Latexen på egenhånd var ikke gummiaktig, sier Michael Tarkanian, universitetslektor i materialvitenskap og ingeniørfag ved MIT som har forsket på den tidlige teknologien. Mens den tørker, "det er mer som taffy med det første, og deretter sprøtt når det eldes." Så det tok vitenskapelig oppfinnelse fra Olmecs og deres etterfølgere å bearbeide latexen til noe sterkt, fleksibelt og nyttig, etterfulgt av eksperimentering for å juster formelen for å oppnå forskjellige resultater.
Mayaene og aztekerne utviklet separate formler for å produsere forskjellige typer gummi, inkludert for de hoppete gummikulene som ble brukt i et rituelt ballspill som ble spilt i århundrer i domstoler over et bredt skår av Mexico og utover. (Jason DeCrow / AP-bilder for NMAI) "Ikke noe av dette var en feil, " sier Tarkanian. Over tid utviklet urfolk i regionen også metallurgi og legeringer og steinarbeid og astronomi og matematikk, sier han. "Det var en kultur for vitenskapelig utvikling."
Likevel, blant europeiske nybyggere og deres etterkommere, sier Kevin Gover, museets direktør, "den store amerikanske fortellingen var at Amerika var en villmark okkupert av noen få jeger-samlere" som ikke skapte noe verdig alvorlig oppmerksomhet. I virkeligheten, sier Gover, "Amerika ble bygget på et fundament av innfødte sivilisasjoner som allerede hadde erobret villmarken."
Et kart i Amerika i veggstørrelse er pyntet med miniatyrprodukter som først ble utviklet av urfolk. En kano svever over De store innsjøer, korn over det vestlige Mexico og en kajakk over Nord-Canada. (Jason DeCrow / AP-bilder for NMAI) I åpningen av den nye plassen, kalt ImagiNATIONS Activity Center, tar Gover og hans kolleger mål om å lære en ny generasjon fakta om urfolksinnovasjon. Gummidisplayet lar besøkende håndtere en tung gummikule som de som ble brukt i det gamle ballspillet, hvor en versjon, ulama, fremdeles spilles i noen meksikanske samfunn. Senterets matematikkdel presenterer tallet null, et konsept utviklet av Mayaene og bare to andre kulturer i verden. Et avsnitt om hengebroer fremhever gresstaubroene Inka bygde på Andesfjellene, noen av dem var 150 fot lange, i en tid da den lengste broen i Spania bare var 95 fot. Her kan barna øve på Inka-teknikken for å flette en sterk kabel ut av et svakt materiale, ved å bruke plastposer i stedet for fjellgras.
En annen seksjon fokuserer på innfødte prestasjoner innen avlsdyrking og peker på hvor mange verdensomspennende matvarer - mais, poteter, kassava, tomater, sjokolade - som opprinnelig ble dyrket av indianske bønder. I nærheten, i et datasimuleringsspill kalt "Crop-etition Challenge", prøver spillerne å overleve ved å plante en næringsrik kombinasjon av avlinger som kan overvinne trusler fra skadedyr og dårlig vær.
"Amerika ble bygget på et grunnlag av innfødte sivilisasjoner som allerede hadde erobret villmarken, " sier museets direktør Kevin Gover, som demonstrerer hvordan en hengebro for tau fungerer. (Jason DeCrow / AP-bilder for NMAI) "Folk er uendelige kreative når det gjelder å løse problemer, " sier Gover. "Innfødte amerikanere var ikke forskjellige og ikke mindre dyktige til å løse problemer." Men den drastiske nedgangen i urbefolkningen etter europeisk kontakt - noen anslag antyder at opptil 90 prosent av befolkningen døde - tok en stor toll på den innfødte kunnskapen. "Vi vil aldri vite all kunnskapen som døde sammen med dem, " sier han. "Vi får bare skygge av det de visste."
Noen ganger dukker den kunnskapen opp på uventede øyeblikk. Da Tarkanian begynte å forsøke å gjenskape den gamle urfolksgummiprosessen med latex og morgenherlighet, fant han ut at ingen av de spanske observatørene hadde skrevet ned formlene i detalj. "Jeg har sammensatt oppskriftene fra dokumenter fra 1500-tallet, " sier han. Han reiste for å samle inn materialer i Chiapas, et område i Mexico som hadde en rikelig tilførsel av riktige slags gummitrær og vinstokker. Da Tarkanian beskrev den innfødte prosessen til en familie han møtte på en gård, sier han, sa de voksne til ham: "Å, ja, vi pleide å gjøre det da vi var barn, å lage baller å leke med."
Arktiske samfunn, som bodde i iskalde farvann, bygde kajakker som vendte oppreist hvis de var kantret. Barna øver på å balansere fartøyet sitt. (Jason DeCrow / AP-bilder for NMAI) 
Strategier ble utviklet for å hjelpe til å se bedre i vanskelige miljøer. Briller laget av bein eller tre med en smal spalte forbedrer fokus ved å blokkere overflødig lys ovenfra og under. (Jason DeCrow / AP-bilder for NMAI) Dette bildet av Native innovation som en levende ting er en sentral del av museets visjon for aktivitetssenteret. ”Vi vil at barna først skal ha det moro. Vi vil at de skal tenke på egenhånd om hvorfor ting fungerer slik ting fungerer, sier Gover.
"Og vi vil at de skal innse, " sier han, "at indianere ikke bare er folk som pleide å være her, at de ga bidrag som varer, og at de fortsatt er her."
Aktivitetssenteret ImagiNATIONS er åpent hver dag fra klokka 10 til 16.30 på National Museum of the American Indian, George Gustav Heye Center, i One Bowling Green i New York City.
