Bare en tre timers kule togtur fra Tokyo ligger en stille bukt - det perfekte stedet å finne litt ro. Den naturlige skjønnheten, som inkluderer det blåeste hav og prikker av grønne øyer overalt, gir ærefrykt for besøkende. Men Ago Bay er mer enn en naturskjønn juvel - det er et sted der ekte juveler blir født.
Ago Bay, en elvemunning fylt med rolige farvann og skjermede innløp, blir varmet av havstrømmer. Det er det perfekte miljøet for perler. Og det var der en japansk gründer ved navn Kochiki Mikimoto startet Japans første perleoppdrett på begynnelsen av 1900-tallet.
Sønnen til aa noodle maker, Mikimoto hadde ingen formell vitenskapelig opplæring, og forlot skolen tidlig for å selge grønnsaker i det lokale markedet. Men Mikimoto ble trukket mot havet og fascinert av den utrolige verdien av de sjeldne perlene som ble trukket opp fra havbunnen. Fast bestemt på å avdekke østershemmeligheten, åpnet Mikimoto og hans kone, Ume, sin første perlegård i Shinmei-innløpet i Ago Bay, nær byen Shima, i 1888. I løpet av de neste årene eksperimenterte Mikimoto med forskjellige teknikker, og nesten mistet alt da en rød tidevann drepte mesteparten av østersavlingen. Gjennom omfattende prøving og feiling produserte og mottok han det første patentet for å lage halvkuleformede, halvkuppede perler (kalt mabes) i 1896.
Som med mange oppfinnelser, er det vanskelig å kreditere en enkelt skaper. Uavhengig av hverandre, to andre japanske oppfinnere, Tatsuhei Mise, en tømrer, og Tokichi Nishikawa, en regjeringsbiolog, muligens påvirket av en britisk biolog som jobbet i Australia hvor Nishikawa tilbrakte tid, oppfant og patenterte lignende teknikker på omtrent samme tid, til slutt kombinerte og patentering av deres metode. I 1908 hadde Mikimoto utviklet en ny prosess for å dyrke perfekt runde perler i mantelvevet som klamrer seg fast til ytterkanten av østersskall, men metoden hans var ikke så kommersielt levedyktig som Mise-Niskikawa-metoden. Ved å slå en avtale med de andre oppfinnerne, ble Mikimoto mester og figurhode for en ny industri.
En showman og promotør, Mikimoto tok dyrket perler til verdenscenen. Han var kjent for å brenne hauger med ufullkomne perler som et opptog for journalister og utstilte en perledekket Liberty Bell på verdensutstillingen i Philhephia i 1926. Bransjen boomet, og Ago Bay ble verdens hovedstad perle.
Som produserer perler for 16 milliarder dollar i høysesongen i de beste årene, er perleindustrien "en av de viktigste næringene for lokalbefolkningen, " forteller Kazuhiko Yasu fra Shima Tourism Association til Smithsonian.com.
Den moderne prosessen med å dyrke perler er todelt. Først er dyrking av perleøsters, eller akoyagai på japansk. Deretter produseres kultiverte perler. En liten kjerneperle settes inn i østersen, sammen med mantelvev fra et giver skall for å tjene som katalysator for perlesekken. Etter at perlen er satt inn i mantelen, omgir østersen den med en glødende nacre, eller indre lag av perlemor. Gi det tid, og så, som om magi, har du perler. For Akoya-perler tar denne prosessen mellom tre til fire år. Jo større perle, jo større østers som produserte den, og desto lengre tid tar det å vokse.
Hvert element i Ago Bay - vanntemperatur, oksygennivå, kvaliteten og mengden plankton - er perfekt for perler. "Det viktige for oppdrett av perleøsters er å lage et behagelig miljø for dem, " forteller Kiyoo Matsuzuki, som leder Mikimoto Pearl Island Museum, til Smithsonian.com. "Den viktigste prioriteringen for lokalbefolkningen er å holde Ago Bay sitt vakre miljø uberørt."
For å beskytte deres perlekraftverk opprettet lokalbefolkningen Ago Bay Nature Restoration Council for å redde Ago Bay fra økosystemforringelse og ebbe marine ressurser i 2008. Yasu sier til Smithsonian.com at området har omfavnet en satoumi- tilnærming ( sato betyr hav, umi human ) som samler mennesker og deres miljø.
Ago Bays marine og kystlandskap er blitt dannet og opprettholdt av langvarig samhandling mellom mennesker og økosystemer, forklarer Yasu, så folk må delta i bevaring av sitt lokale landskap. "Området har jobbet veldig hardt med Mie prefektur Fiskeriforskningsinstitutt for å beskytte Ago Bay ytterligere mot miljøforringelse, " forklarer Yasu. Resultatet er ikke bare vakkert - det beskytter en kritisk lokal virksomhet. ”
Blant dem som er ansatt i perleindustrien er Ama, en gruppe kvinnedykkere. Disse kvinnene dykker etter saltvannsperler som de høster fra østers i bukta. "Ama plukker abaloner og perleøsters, og de har gjort det siden gamle dager, " sier Matsuzuki. "Arbeidet deres er basert på en serie strenge arbeidsregler, som ble opprettet av lokalsamfunnet." Selv om miljøbegrensninger hindrer Ama i å dykke hver dag, hjelper deres gamle kunst til å styrke det Matsuzuki kaller en "storslått" industri.
Med veksten i perleindustrien har det falt et fall i perleprisene som gjør de en gang dyrebare gjenstandene tilgjengelige for et bredere publikum. Den overkommeligheten har noen ganger truet Japans perleovervekt, men Ago Bay er fortsatt det mange anser som dets virkelige hjemsted for perlen.
I disse dager forvirrer perleindustrien seg fra bare smykker til turisme. Området er fylt med varme kilder, og perlene som dyrkes her blir ofte brukt i skjønnhetsbehandlinger på spaene i området - Ago Bays andre store attraksjon. Det nyåpnede feriestedet Amanemu bruker perlesalt i spa-behandlingene sine. "Perlesalt er kokt med perle og skall for å gjøre saltet rik på smak, noe som er perfekt for skjønnhetsbehandlinger, " sier Hisayo Shimizu, daglig leder for Amanemu, til Smithsonian.com.
Etter å ha blitt bortskjemt kan perleentusiaster ta cruise i den vakre bukten for å se hvor østersene bor, lunsj på Ama-dykkernes hvilestasjon, besøke Mikimoto Pearl Island Museum og handle perler. Men den bittelille bukten fylt med grenseløs naturlig skjønnhet kan være den sanne perlen.
