BAGHDAD - Selv på en solrik midtuke ettermiddag, er Tuwaitha-atomkomplekset nærmest nifs stille.
Kjedelige soldater, noen halv sovende på riflene sine, sitter bak sandbaggede maskingeværhekker, mens pakker mangete hunder sultent plukker seg gjennom tomme søppelbøtter. Innenfor mange score av smuldrende laboratorier, er noen få dusin eksperter for avhending nøye med å ta ut de radioaktive restene av Iraks beryktede atomprogram. Det er så lite trafikk at det omkringliggende krattlandet begynner å gjenvinne noen av parkeringsplassene.
For ikke så lenge siden skar denne enorme basen et radikalt annerledes utseende. Som nervesenteret for Bagdads ekspansive vitenskapsoppsett siden 1960-tallet, var Tuwaitha en gang med tusenvis av spesialister som holdt anlegget i drift dag og natt. Underjordiske bunkere som noen ganger ble krampet med høye smell fra mystiske eksperimenter, og høytstående embetsmenn skutt inn og ut, oppblåste omveier på slep, slik det ble fortalt i boken Saddams bombemaker fra 2001 av en irakisk atomforsker som ble tvunget til å hjelpe til med å bygge landets atomvåpen.
Var det ikke for de tykke, flere kilometer lange beskyttende eksplosjonsveggene, sa eks-ansatte at de knapt ville kjenne igjen den gamle stampende bakken. "Dette var det viktigste stedet i Irak, men se bare på det nå, " sa Omar Oraibi, en pensjonert laboratorietekniker som også jobbet på komplekset på 80- og 90-tallet, og nå eier og driver en restaurant i nærheten. "Det viser bare hvor langt vi har falt."
Med "vi" mener han Iraks trente forskere, og på mange måter har han rett.
I store deler av det 20. århundre, fra begynnelsen av britisk styre gjennom uavhengighet, andre verdenskrig, den kalde krigen og opp gjennom de første årene av Saddam Husseins oppstigning, var Irak den arabiske verdens fremste vitenskapelige makt. Infrastrukturen - kjernefysiske reaktorer og alt - konkurrerte med mange langt rikere land. Fortellende kan de vestlige universitetene fortsatt skryte av et overordnet antall irakiskfødte akademikere. Midt i tiår med krig og andre lidelser var det vitenskapelige nyvinninger innen landbruk, helsevesen og mineralutvinning som mer eller mindre holdt landet matet, funksjonelt og på beina.
"Uten konflikter kunne hele Irak blitt utviklet, som Europa, " insisterer Ibrahim Bakri Razzaq, generaldirektør for landbruksforskningsinstituttet ved Iraks vitenskaps- og teknologidepartement og veterinærprogrammet fra fem tiår. I stedet anses Irak i dag for å være et utviklingsland av FN, og er fremdeles utrullet fra flere tiår med konflikt, inkludert den USA-ledede invasjonen som styrtet Saddams regjering i 2003, og den nylige kampanjen mot ISIS.
Men i en grusom vri vri den samme dyktigheten i vitenskapen som bidro til Iraks oppgang også delvis orkestrert dens fall.
Etter å ha imponert Saddam, som ble president i 1979, med sine tilsynelatende uendelige ferdigheter, ble irakiske regjeringsforskere utnyttet ubønnhørlig som kjøretøy for diktatorens maniske ambisjoner. Mye av talentet deres, som tidligere var viet til å utvikle alt fra klimafjærende frø til billige medisinske sett, ble omdirigert til militære formål. Da regimet deretter rasende jaget landets beste og klareste for å bygge atomvåpen - hvis forfølgelse tilsynelatende førte til invasjonen i 2003 - underskrev vitenskap utilsiktet og indirekte Iraks ruin.
"Vi ble tvunget til å gjøre ting som ikke bare gjorde vondt for oss, men for hele landet, " sa Mohammed, en tidligere atomfysiker som var en del av landets arsenalbyggingsprogram i over et tiår. (Mohammed ba om å holde tilbake etternavnet av sikkerhetsmessige årsaker.)
I dag kjemper forskerne som forblir i Irak flere tiår med ødeleggelse både i og utenfor sitt land. Denne ødeleggelsen har ført til en utstrakt mistillit til selve disiplinen, så mye at nabolandene i den arabiske gulfta sjelden gir ut visum til irakiske forskere for å delta på regionale konferanser eller workshops. "Du kan ikke klandre forskerne for det politikerne gjorde, " sier Moayyed Gassid, en mangeårig vitenskapelig forsker ved Atomenergikommisjonen. Men mange gjør det: For så vidt angår noen samtidige irakere, var det vitenskapen som i stor grad beslagla Irak i det nåværende rotet. Det er delvis grunnen til at så mange toppforskere har forlatt landet, og de som har blitt værende jobber under mye reduserte og noen ganger farlige omstendigheter.
Hvis de skal kaste fra seg omdømmet historien har sladdet dem med, vil Iraks forskere trenge internasjonal støtte og anerkjennelse av deres situasjon. "Vi trenger at det internasjonale vitenskapssamfunnet skal se på oss som venner, ikke som en del av det gamle regimet, " sa Fuad al-Musawi, viseminister for vitenskap og teknologi, som var fengslet i flere måneder under Saddam, angivelig på grunn av dette nektelse av å delta i det regjerende politiske partiet Baath. "Selv i løpet av fortiden jobbet vi for landet vårt, ikke for regimet."
En inspeksjon av Tuwaitha Nuclear Research Center etter å ha opprettholdt bomskader i 1991. Tuwaitha, som var sentrum for Saddam Husseins atomvåpenprogram, har blitt bombet av en rekke militære kampanjer. (Henry Arvidsson / Alamy) Løftet om vitenskap
Det var i de første årene av Iraks monarki på 1920-tallet at Bagdad først signaliserte sitt vitenskapelige løfte. Når de erkjente behovet for å forvandle sin fattige og nylig uavhengige stat, sendte tjenestemenn et stort antall lyse unge studenter til Storbritannia for høyere utdanning. (Etter kollapsen av Det osmanske riket under første verdenskrig ble Irak direkte styrt fra London i rundt 15 år og deretter sterkt påvirket derfra i ytterligere to tiår).
Mange studerte jus, ingeniørvitenskap og medisin - essensielle felt i en ny nasjon. Men en del graviterte snart mot det mest avanserte vitenskapsområdet. "Irak har en dyp stolthet over hva det har gjort gjennom historien, og dette frøet ble dyrket av stipendprogrammet, " sa Hussain al-Shahristani, en av Iraks mest fremtredende atomfysikere. Gjennom 1900-tallet og midt i hyppige regimeskifte, pakket de mest lovende irakiske studentene seg til vestlige og sovjetiske universiteter, men kom tilbake for å holde irakisk vitenskap godt utstyrt med dyktig personell.
I 1950-årene, i regi av Bagdad-pakten, en antikommunistisk allianse i den kalde krigen, begynte Irak å dra fordel av betydelig amerikansk vitenskapelig kunnskap. Landet ble valgt til å være vertskap for et opplæringssenter for radioaktivitet, et anlegg for å instruere lokalbefolkningen i hvordan de skal takle nedfallet fra en nuklear streik. Hovedstaden var utstyrt med et betydelig bibliotek som en del av president Eisenhowers 'Atoms for Peace', et program for å fremme en fredelig bruk av kjerneteknologi.
I 1958 var USA til og med i gang med å gi Irak den første atomreaktoren, da plutselig ble den vestvennlige kongen Faisal II kastet av militæret. Landet forandret raskt ideologisk takling. "Irak gikk fra helt til høyre helt til venstre, " sier Jafar Dia Jafar, forskeren som er mye sett på som faren til Iraks kjernefysikeanrikningsprogram, da vi møttes på skyskraperkontoret hans i Dubai.
Til slutt testamenterte USA reaktoren til Iran, og i stedet kjøpte Bagdad en av sin nye sovjetiske allierte. Skjebnesvangert for Washington startet det anlegget et kjernefysisk program som hjemsøker det til i dag.
Den nye irakiske reaktoren ble satt i live i 1967 med Moskva-trente opererende mannskaper ved roret, noe som førte til at Nuclear Research Center (NRC) ble opprettet. I dag anser mange irakiske forskere - og irakere generelt - 60- og 70-tallet for å være vitenskapens gylne epoke. Med nye bestrålende kapasiteter nå til disposisjon, begynte mange av disse høyt trente forskerne å kaste ut alt fra fruktarter som tålte insekter til hvetevariasjoner som kan takle forverrede tørke. Den nasjonsbyggende boomen akselererte først etter den arabisk-israelske krigen i 1973 og påfølgende oljeembargo, som massivt økte de globale energiprisene og gjorde Iraks enorme reserver til en sann kontant ku.
"Budsjettet var bra, laboratoriene var på topp, og vi ble ivaretatt, " husker Moayyed Gassid, den pensjonerte kjernekjemisten. "Det var en drøm for oss å bygge landet vårt."
En mørk sving
Men allerede var det antydninger til hva som skulle komme. Saddam Hussein, den gang en ung hæroffiser og offisielt eneste nestleder, hadde mer eller mindre overtatt makten på begynnelsen av 1970-tallet. På hans vakt begynte forskningsinstitusjonen å ta en stadig mer ekspansiv rolle. Forskere ble bedt om å hjelpe med å øke matproduksjonen, tilsynelatende for å hjelpe bønder, men også for å bedre isolere Irak fra ytre press når det førte en mer aggressiv utenrikspolitikk. "I løpet av den tiden var Saddam og hans tilhengere veldig nasjonalistiske og ønsket ikke at vi skulle importere mat utenfra, " sa Ibrahim Bakri Razzaq, den senior landbruksvitenskapelige tjenestemannen. Ved å kaste uproduktive frøtyper, importere ekstra gårdsarbeid fra andre steder i Midt-Østen og bygge en rekke nye utstyrsproduserende fabrikker, lyktes han og kollegene i stor grad å gjøre Irak landbruksmessig selvforsynt.
I en advarsel om fremtidige renhold ble også Flyktninghjelpen underlagt politiske heksejakter. Tjenestemenn jettison noen, inkludert Shahristani, som ble ansett ideologisk uønsket. “Det ble ikke kjørt etter vitenskapelige linjer. Noen Baathists ville komme inn og si, for eksempel 'denne fyren er en kommunist' og ville overføre ham ut, sier Jafar, som personlig ble tilkalt hjem av Saddam i 1975 etter flere år ved CERN, den europeiske kjernefysisk forskningen sentrum i Sveits. Etter å ha fullført sin doktorgrad i Storbritannia i en alder av 23 år, hadde han først arbeidet ved britiske kjernefysiske anlegg, før han raskt jobbet seg oppover i den irakiske kjeden av vitenskapelig kommando.
Mest ødeleggende av alt, hadde Saddam nå tilsynelatende satt sitt syn på territorielle gevinster - og han følte at vitenskapen kunne komme godt med, sier Shahristani. Selvfølgelig, da diktatoren invaderte nabolandet Iran i 1980, bare for å raskt feste seg, henvendte han seg til forskerne sine for å bryte impasse. "Han bestemte seg for å omdirigere Nuclear Research Institute fra fredelige applikasjoner til det han kalte strategisk anvendelse, og flyttet til og med forskningsinstituttet, som ikke hadde noe med militæret å gjøre, til å jobbe med biologiske og kjemiske våpen, " sier Shahristani, som ledet det mektige oljedepartementet i flere år etter Saddams velting. "De trengte disse våpnene for å omarbeide kartet over Midt-Østen."
Uvillig til å delta i det han trodde ville være en skjebnesvangert rekke feil, ble fysikeren torturert og deretter fengslet i ti år. Jafar ble også satt i husarrest i 18 måneder da han prøvde å gå inn på vegne av sin kollega. Men verre var det fremdeles å komme.
Weaponization
Rapporter varierer omtrent når nøyaktig Saddam besluttet å bygge en bombe . Noen antyder at det var hans intensjon fra offset. Det som imidlertid kan sies, er at det israelske raidet fra 1981 på Osirak-reaktoren ved Tuwaitha utkrystalliserte ambisjonene hans.
Regimet insisterte på at anlegget, som nylig ble kjøpt fra Frankrike, var rent fredelig, men Israel fryktet at det en dag skulle brukes til å produsere våpenklasse. Dette trekket, som kom så kort tid etter at Iran også hadde målrettet Tuwaitha, ser ut til å ha satt de nakenproduserende hjulene i gang. "Etter raidet ble jeg tatt for å se Saddam Hussein, som sa: 'Jeg vil at du skal gå tilbake og lede et program for til slutt å bygge et [atom] våpen, men det må være irakisk, det må være fullstendig urfolk, '" Jafar sier. "På det tidspunktet var det klart at franskmennene ikke hadde tenkt å gjenoppbygge reaktoren, så det kom til å være opp til oss."
I løpet av det neste tiåret trakk Saddam og hans acolytter alle stopp for å oppnå dette målet. De sifonerte ingeniører, fysikere og teknikere fra andre grener av regjeringen og akademia, og plasserte dem til disposisjon for programmet, sier Jafar. De etablerte en ny spesialbygget avdeling under dekke av Chemical Project 3 for å oppnå berikelse, og gravde ut store underjordiske bunkere for å skjule arbeidet sitt. “Jeg bestemte meg for at vi ikke kunne produsere en reaktor for å lage plutonium fordi de har et stort fotavtrykk. Du kan ikke skjule det; det ville være påviselig, sier Jafar. "Så vi bestemte oss for å søke anrikningsteknologi som var enklere å skjule." Midt i voldsomt sinne i Irak etter den israelske streiken, ble NRI plutselig overveldet med søkere etter mange år med noen ganger kjempe for å tiltrekke seg rekrutter på grunn av tunge sikkerhetsbegrensninger.
Til tross for disse ressursene - og en direkte telefonlinje til presidentskapet gjennom Atomenergikommisjonens innflytelsesrike hoder - var fremgangen langsom. Irak måtte produsere mange av de nødvendige komponentene selv. Landet arbeidet i ekstrem hemmelighold og under begrensningene i ikke-spredningstraktaten, som forbyr import av våpenproduserende deler. Dyktige ingeniører og sveisere kannibaliserte det de kunne andre steder, men i mange tilfeller var deres eneste mulighet å bygge nye fabrikker, som igjen kunne produsere det de trengte. Da krigen med Iran raste, og først ble avsluttet etter åtte år med ekstrem blodsutgytelse i 1988, følte selv Iraks oljeoppblåste kister belastningen.
"Vi gjorde så mye vi kunne, og med mer tid hadde vi hatt suksess, " sa Mohammed, den mangeårige kjernefysiologen. "Men omstendighetene var utfordrende, "
implosjon
I løpet av bare noen måneder i 1990 gikk våpenprogrammet - sammen med mye av Iraks sivile vitenskapelige infrastruktur - opp i røyk. Etter å ha invadert en annen av naboene, Kuwait, ble Irak pummelert i flere dager av en USA-ledet internasjonal koalisjon til Saddam trakk tilbake styrkene. Atten vitenskapsanlegg ble flatet ut under luftkampen i Gulf, ifølge viseminister Musawi, inkludert Tuwaitha-atomreaktoren, som nesten smeltet ned da den ble truffet uten dets beskyttende skjold. Kraftnettet ble nesten helt slått ut. Med en enorm stall av interne teknikere (som andre departementer ikke en gang visste at eksisterte) ble de hemmelige kjernemannskapene raskt omdisponert for å gjenopprette strøm.
I frykt for kaos på lang sikt begynte mange vitenskapelige eliter også å flykte fra landet, bare for å bli erstattet av betydelig mindre erfarne fagfolk. "Det var hjerneflukt, folk fryktet å bli avskåret, " sa Shahristani.
I mellomtiden innførte USA ødeleggende økonomiske sanksjoner for å tvinge Irak til å grøfte sitt atomvåpenprogram en gang for alle. Noen vitenskapsbudsjetter ble deretter redusert med 90 prosent; stipend til internasjonale universiteter saktet til en gjennomstrømming. Blant toppskuffen som var igjen, ble et stort antall tiltalt for å produsere innenlandske alternativer til varer Irak ikke lenger kunne importere eller smugle dem over grensen fra Syria. "Det var vår jobb å utvikle ting vi ikke hadde eller råd til å kjøpe, " sa Ibrahim Bakri Razzaq. Etter å ha kobblet sammen en ny gjødsel fra landbruksavfall, ble Bakri Razzaq tilkalt for å vises på TV med Saddam selv, en ivrig gartner. "Han insisterte på at det fikk blomstene til å blomstre enda bedre enn det utenlandske produktet, " husker forskeren.
Irak hadde utvendig erklært og overgitt sin fulle kjernefysiske våpenevne innen utgangen av 1995, året da Hussein Kamel, Saddams svigersønn og tidligere atomsjef, avhoppet Jordan og røpet et vell av detaljer om hans arbeid. “Vi måtte eie opp. Inspektørene var overalt, ”sa Jafar. "Et kjernefysisk program er en kompleks ting, med en hel infrastruktur, som vi ikke kunne skjule under disse omstendighetene." Som historien vitner, trodde Bush-administrasjonen tilsynelatende ikke Bagdads insistering på at programmet var blitt redusert, og 20. mars 2003, rullet den første av titusenvis av amerikanske tropper inn i Irak. Ettervirkningene fortsetter å gjenklare over hele Midt-Østen.
Etter Saddam
For irakisk vitenskap har årene siden Saddams velting stort sett vært preget av vold, omsorgssvikt og alvorlige økonomiske belastninger. Avgjørende fasiliteter, inkludert Tuwaitha, ble plyndret av plyndrere i 2003. Snart dukket det opp stjålne vitenskapsapparater overalt fra gatene til gatesiden til drivhusene. - Selv her fant vi at 50 prosent av dørene manglet. Vi måtte starte helt fra bunnen av, sier Fuad al-Musawi fra vitenskaps- og teknologidepartementets spredte sammensatte område i Bagdads grønne Karrada-distrikt. Som et tegn på varige problemer kryper vegger, grunn og porter fremdeles med soldater med skutt.
En annen bølge av toppforskere søkte fristed i utlandet midt i forverret sekterisk vold fra 2004 til 2006, noe som ytterligere fratok landet talentet det ikke hadde råd til å tape. Etter to attentatforsøk, hvorav den ene peppet beina med granat, flyktet Bakri Razzaq kort fra Irak. Mange andre har forlatt og aldri kommet tilbake.
Som om ting ikke var fryktelige nok, fulgte ISIS, som i løpet av tre år fra 2014 slo bort hvert eneste vitenskapsanlegg det kom over i Nord- og Vest-Irak. Jihadistene revet et viktig sædteknologisenter på Tikrit og brente ned de fleste av Mosul-universitetets laboratorier. De angivelig presset et antall fangede forskere til våpenproduksjon, og drepte flere andre for å nekte å samarbeide. I en bittert ironisk vri er Izzat al-Douri, som en gang ledet Atomic Energy Commission under Saddam, blant gruppens topp overlevende befal.
Nå, kanskje mer enn noen gang, kreves forskernes ferdigheter desperat for å gjenopplive Iraks smuldrende jordbruk, vannveier og energinett. Men på bakgrunn av enorme gjenoppbyggingskostnader og den globale oljepriskrasjen, har vitenskaps- og teknologidepartementet kjempet for å sikre midlene for noe utover de mest grunnleggende driftskostnadene.
Forståelig nok sliter noen forskere med å bekjenne mye optimisme om fremtidens felt. “Alt er borte. Det startet med krigen med Iran. Det ødela landet, som kreft, litt etter litt før vi kom til slutten av krigen, sier Bakri Razzaq. "Da hadde vi sanksjonene og alt siden den gang."
Enda andre ser noen grunn til bevoktet håp. Den populære oppfatningen av vitenskap som et viktig og fremtidsrettet felt holder ut. Hvis bare det internasjonale samfunnet ville interessere seg for å få landets infrastruktur og opplæringsprogrammer på beina igjen, sier forskere i Bagdad at de nok en gang kan spille en viktig nasjonsbyggende rolle.
"Irak har bidratt til den menneskelige sivilisasjonen, og kan kanskje gjøre det igjen, " sier Hussain al-Shahristani. "Hvor snart? Hvem vet. Landet har store utfordringer. Men hvis internasjonale institusjoner kan skape flere muligheter for unge irakiske forskere, kan vitenskap være en stor hjelp. ”
