Fredag svingte satellitten OSIRIS-REx rundt jorden på en slyngetur mot en asteroide i nærheten og ventet på å bli studert.
OSIRIS-REx ble lansert av NASA for et år siden denne måneden for å reise til asteroiden Bennu, et 1.600 fot bredt biter av stein med en bane som nærmer seg ganske nær jorden. I løpet av det neste året vil den reise til Bennu og pirke den noen ganger ved å bruke en strøm av gass for å forstyrre støvet på asteroidens overflate, melder Kenneth Chang for New York Times . Da vil den samle noe av det støvet og bringe det tilbake til jorden innen år 2023.
Hva gjør at støvet fra en vanlig asteroide som er verdt all denne innsatsen? Dens alder.
Noen forskere teoretiserer at ikke bare vann, men de organiske forbindelsene som fødte jordens tidligste liv, ble brakt til vår planet fra det ytre rom av meteoritter kalt "karbonholdige kondritter." Det antas at asteroider som Bennu som ble dannet under fødselen av solsystemet for rundt 4, 5 milliarder år siden, er kilden til disse meteorittene som kunne ha frøset livet på jorden.
ORISIS-REx streker over himmelen. (Tatt av Mike Les via NASA) NASA valgte Bennu for dette oppdraget fordi den følger en bane bare litt bredere enn Jordens, noe som betyr at det er ganske enkelt å nå herfra, rapporterer Loren Grush for The Verge . Imidlertid er det fortsatt nødvendig med litt innsats, og det er her den sprettert manøvren som utføres i dag kommer inn. Drivstoff er en dyrebar ressurs på et romfartøy, og å navigere mot en veldig liten asteroide vil kreve mye justeringer med thrustere underveis. For å spare noe drivstoff i å få OSIRIS-REx på tur, bestemte forskere seg for å få et løft fra jordens tyngdekraft.
Ved å bruke momentumet som oppnådde ved å bane rundt jorden, lanserte satellittens håndterere den med omtrent 19 000 mil i timen mot Bennu uten behov for dets skyver, bemerket Marcia Dunn for Associated Press. Bane hjalp også til med å vippe satellittens retning med omtrent 6 grader for å sette den på riktig plan for å avskjære asteroiden, melder Leah Crane for New Scientist .
Tyngdekraftsøkninger som disse er ganske vanlige verktøy som brukes til å spare satellittdrivstoff - Voyager-satellittene benyttet seg av en spesiell innretting av de ytre planetene i solsystemet for å få boost fra alle fire gassgigantene. Nærmere hjemmet fikk Juno-satellitten som ble sendt til Jupiter en hastighetsøkning på 800 kilometer per time ved hvelv rundt jorden, melder Mike Wall for Space.com.
Juno kom på bare 347 miles fra jordens overflate på sin sprettert, men OSIRIS-REx holdt avstanden og nærmet seg Jorden omtrent 11 000 mil over Antarktis når den var nærmest i ettermiddag. Hvis du vil se satellittstrømmen forbi, er ORISIS-Rex-teamet i gang med å samle bilder på nettet fra folk som er heldige nok til å få et glimt.
