På grunn av alle deres overfladiske likheter, askeblokkveggene og oppslagtavlene med kamskjellgrenser, har skoler i USA tatt en historisk forskjellig tilnærming til hva elevene forventes å lære. Men det begynner nå å endre seg, takket være Common Core State Standards, et nytt initiativ som legger ut forventninger om felles literacy og matematikk for K-12 skoler over hele landet.
Initiativet er fantastisk i omfang. Ikke bare har 45 stater og District of Columbia logget på, men standardene er også mer utfordrende for K-12-studenter, noe som krever at de skal analysere og anvende det de har lært, ikke bare forplikte det til minnet.
Scholars 'Academy, en middel- og videregående skole som ligger i Rockaway Park, New York City, er blant de første skolene i landet der nesten alle lærere har fornyet leksjonene sine for å samsvare med de nye standardene. I passer og starter har lærere her gjennomgått undervisningen de siste tre årene.
I Leslie Kohns humanisteklasse fra niende klasse jobber studentene i små grupper og diskuterer flere tekster om fabrikkbrannen fra Triangle Shirtwaist, en seminell hendelse i USAs historie, som galvaniserte arbeiderbevegelsen og banet vei mot yrkessikkerhetsstandarder.
Kohn underviser imidlertid ikke på denne tradisjonen. Ingen blanke lærebøker sitter åpne på bordene der elevene er samlet. I stedet leser studentene en New York Times- artikkel fra 1911 om brannen og undersøker poster over de eksisterende brannkodene på det tidspunktet. Det er ingen bilder, ingen forenklede fortellinger i fargede bokser.
Diskusjonene er som svar på flere spørsmål fra Kohn: Hvilke faktorer bidro til brannen? Var fabrikkeierne skylden for arbeidernes dødsfall? Hvilke bevis fra opplesningene kan elevene sitere for å støtte deres argumenter?
En student peker på en passasje begravd dypt i nyhetsartikkelen som refererer til fire tidligere branner på genseriet. Nøkkeldetailen støtter hennes avhandling om at dødsfallene var forebygges.
"De kunne ha gjort ting tryggere, " sier hun.
Kohns leksjon eksemplifiserer store deler av de vanlige kjernetilstandskravene i literacy.
Selv om beslutninger om spesifikke læreplaner og undervisningsmetoder fremdeles vil falle for enkelt skoledistrikter og lærere, vil det være forventet å vite hvordan de skal veie kilder til informasjon, sitere bevis og fordøye sakprosa av alle elever.
"Vi praktfulle elever med å skje hvordan de skulle lese og tolke tekst, " sier Kohns kollega, åttendeklasse engelsk lærer Carrie James. "Nå prøver vi å få dem til å være mer autonome."
Matematikkforventningene er også høyere. Det pleide å ta to til tre dager å lære om hvordan man skulle finne helningen på linjen i matematikklasser her, sier matematikklærer på videregående skole, Kerri Napoli. Nå bruker lærere minst to uker på konseptet.
*****
I flere tiår gjorde hvert av landets 14.000 skoledistrikter sine egne beslutninger, stort sett fri for tilsyn. Ikke før på 1990-tallet begynte statlige lovgivere og utdanningsfunksjonærer, bekymret for vidt forskjellige studentprestasjoner, å utvikle sine egne, statlige sett med lese- og matematikkstandarder - brede uttalelser som beskriver hva elevene burde vite - ment å veilede læreplanutvikling og lærerutdanning.
Likevel led mange av statlige standarder av alvorlige mangler. Det var mange titalls av dem, mer enn noen lærer kunne dekke. De var vage og repeterende.
Etter hvert som standarder spredte seg, gjorde tester også undersøkelse av studentenes kunnskap om deres krav. Men testene fokuserte instruksjon på pent fordøyelige, lettvurderte fakta, noen ganger på bekostning av mer kognitivt krevende aspekter ved læring.
Ting kan ha fortsatt slik, men innen 2009 begynte to andre faktorer å bringe spørsmålet om innholdsstandarder tilbake til policy-tabellen. De første bekymringene for amerikanske studenters middels ytelse av internasjonale vurderinger kom i høysetet i debatten om utdanningspolitikk, med spesiell vekt lagt på de magre, fokuserte standardene som er på plass i topppresterende land.
For det andre fremhevet lavkonjunkturene kostnadene og ineffektivitetene som var latente i den tradisjonelle statsledermodellen. Overfor 50 forskjellige sett med standarder led skoledistriktene av manglende evne til å importere leksjonsplaner og lærebøker på tvers av statlige linjer.
I et seminalt møte i mars 2009, nasjonens guvernører enige om prinsippet om delte standarder.
Seksten måneder senere, med økonomisk støtte fra flere fremtredende filantropier, ble Common Core-standardene født. Selv om laget av en liten gruppe akademikere som ble tappet av grupper som representerte landets guvernører og sjefer for statlige skoler, ga lærere fra hver stat tilbakemelding på utkastene før de ble ferdigstilt.
Disse delte standardene er effektivt et korrektiv for sine forgjengere, og understreker mestringsdybden for færre emner over bredden. De fokuserer på studentenes evne til å analysere og anvende kunnskap, i stedet for å huske den. Og de er designet slik at i teorien vil en student som behersker dem ved slutten av videregående kunne lykkes på college eller en jobb på inngangsnivå uten sanering.
En av standardenes mest innflytelsesrike forfattere, David Coleman, ser i det endelige målet en gjeninnsats til aksjeprisen som ga frukt til akademiske standarder i utgangspunktet.
"Spesielt for barn med lav inntekt er sanering en felle de ikke slipper unna, " sier Coleman, nå president for College Board, som fører tilsyn med SAT college-eksamen.
*****
Endringene i studentens forventninger vises på hele skolen i Rockaways. Tenk på oppslagtavlene i gangen på ungdomsskolen, der sjette klassinger nylig fullførte en enhet på Homers Odyssey .
Et essay for enden av enheten i regi av New York State standarder kan ha bedt om en students svar: Når gjorde du noe heroisk? Hvordan er det å vente lenge på noe du vil ha? Tankevekkende, sikkert, men ikke avhengig av å analysere myten.
På Scholars 'Academy krever essaysemnet en dyp analyse av Odysseus' karakter: “Er Odysseus virkelig en helt, og hvorfor? Hvilke bevis kan studenter sitere på fra myten? Tross alt setter han mennenes sikkerhet foran sin egen. På den annen side tar Odysseus veldig mange utvidelser. ”
Resultatene er fylt med herlige, frekke overskrifter: “Odysseus: Hero or Zero?” Noen er gode nok til å være begynnelsen på en videregående skoleoppgave.
Konseptet med dyp sondering av innhold understøtter også Common Core-matematikkstandardene. Standardene forventer fortsatt at studentene skal beregne den kvadratiske ligningen, men de vil også forventes å mestre de underliggende konseptene og mønstrene som strukturerer matematikk.
Ta brøker, et emne matte lærere siterer rutinemessig som et problemområde for amerikanske ungdommer. Alle som har gått gjennom ungdomsskolen i USA husker at de lærte brøker om skiver av en pizzadai, og det fungerer når det bare er en pizza å bekymre seg for.
Å dele brøk er en annen historie. Hva betyr det i praksis å dele tre fjerdedeler av en pizza med to femtedeler av en? Hvorfor fører prosedyren for å bla teller og nevner og multiplisere over til et riktig svar? Hvorfor blir brøkdelene større, ikke mindre, når de er delt? Riktig implementert, bør en student som er godt kjent i den vanlige kjernen, kunne begrunne svar på slike konseptuelle spørsmål.
*****
At standardene er vedtatt av 45 stater er i seg selv en bemerkelsesverdig beregning med tanke på at hvert tidligere forsøk på å lage felles standarder har mislyktes.
Amerikanske historiestandarder finansiert gjennom et føderalt tilskudd i 1991 falt fire år senere offer for det tiårets kulturkriger etter at kritikere sa at de presenterte en altfor negativ skildring av viktige amerikanske begivenheter. Og en Clinton-tidens forsøk på å opprette et nasjonalt panel for å bekrefte om staters innholdsstandarder var lik kvaliteten på en "modell" nasjonale standarder ble aldri sittende.
De politiske vindene som sank tidligere innsats fortsetter å virvle rundt den vanlige kjernen. I løpet av de siste månedene har det kommet et halvt dusin statlige lovgivere frem til tiltak som forsøker å overføre eller forsinke implementeringen. Ingen stat har ennå trukket seg ut av prosjektet, men kritikken virker usannsynlig å forsvinne stille.
Høyre har motarbeidet standardene for prinsippet om lokal kontroll og hevdet at selv om den felles kjernen ble ledet av stater, ble de effektivt tvunget til å delta. Blant kritikerne ga Florida Senator Marco Rubio uttrykk for sin bekymring for at standardene ville skape et "nasjonalt skolestyret", den samme formuleringen som kritikere brukte fra tidligere innsats på 1990-tallet.
I et offentlig brev ba South Carolina-guvernør Nikki Haley om et tiltak for å blokkere implementeringen av Common Core i staten hennes, og bemerker at “South Carolina utdanningssystem har til tider stått overfor utfordringer med rettferdighet, kvalitet og ledelse - utfordringer som ikke kan løses ved å øke vår avhengighet av føderale dollar og mandatene som følger med dem. ”
Det amerikanske utdanningsdepartementet ga økonomiske insentiver til stater til å ta i bruk Common Core-standardene, mest fremtredende via Race to the Top-initiativet. Men det hadde ingen hånd i utformingen av standardene, en prosess ledet av National Governors Association og Council of Chief State School Officers.
En ny front av kritikk sentralt om statewide, standardiserte tester som utvikles av konsortier av stater for å måle studentenes oppnåelse av standardene - og for å erstatte hodgepodge av nåværende eksamener. Men fordi disse nye eksamenene vil prøve å måle anvendelse av kunnskap i stedet for saklig tilbakekalling, vil de være dyrere for noen stater. Da en rapport utgitt av Partnership for Assessment of Readiness for College and Careers, en av de to konsortiene som utvikler tester, kunngjorde sin forventede kostnad per student, brukte tjenestemenn i noen stater som Arizona tallene for å hevde at programmet ville være uoverkommelig dyrt. Georgia, Indiana og Pennsylvania har kunngjort at de ikke vil bruke de vanlige testene, selv om de fortsatt vil lære etter standardene.
I et av disse underlige bedfellows-fenomenene, er progressive på den andre siden av det politiske spekteret imot standardene på lignende grunnlag. Delte standarder, hevder de, vil føre til en lockstep-tilnærming til undervisning og læring, mer standardisert testing og enda mindre fleksibilitet. I en flexing av gradvis motstand mot Common Core-programmet, forsøkte noen medlemmer av National Council of Teachers of English, som representerer lærere på dette feltet, å gjøre motstand mot standardene til en formell politikk for organisasjonen. Budet mislyktes, men en uforpliktende oppløsning til samme ende gikk.
Pedagogiske debatter lurer også. De engelske standardene krever bruk av faglitterære tekster i naturfag- og samfunnsfagsklasser, i strid med det lenge etablerte fokuset på fiksjon for å bygge literacy. (Kritikere som det Boston-baserte Pioneer Institute, en tenketank, bekymrer seg for at standardene vil folke ut litteratur. Kohns humaniora-enhet vil fortsette å utforske EL Doctorows roman Ragtime, som finner sted ved århundreskiftet og blander historisk figurer med fiktive karakterer.)
Lærere ved Scholars 'Academy priser nesten ensartet standardene for deres strenghet og for å skape felles forventninger på tvers av innholdsområder. Men de har noen praktiske og rimelige bekymringer rundt New Yorks akselererte tidslinje for implementering av Common Core.
Staten administrerte de første eksamenene som målte de hardere standardene i løpet av våren , noe som fikk score på de fleste skoler til å falle. Mange skoler var ikke så forberedt som Scholars 'Academy; skolene og distriktene med mer lavpresterende elever slet spesielt. I Rochester-distriktet, både på engelsk og i matte, scoret bare 5 prosent av studentene på det dyktige nivået.
Hvis standardene overlever immolation på politikkens alter, kan de møte den langsommere døden av dårlig implementering. Mer enn 3 millioner lærere i USA vil trenge opplæring, og kvalitetsmaterialer er mangelvare.
"Det krever virkelig utvikling av en sterk læreplan for å tolke standardene, og ærlig talt, jeg ser ikke den kapasiteten i noen stat, eller i de fleste distrikter, " sier Nancy Grasmick, den tidligere statlige superintendenten i Maryland, som nå hjelper til med innlemme standardene i lærerforberedelsene ved Towson University, den største produsenten av lærere i staten.
Standardene er et spesielt tøft løft for lærere i fag som naturfag som kanskje ikke har erfaring med å velge passende faglitterære tekster eller utforme skriveoppgaver. For å sitere Scholars 'Academy naturfaglærer Anna Bulatewicz, er det vanskelig å finne vitenskapelige artikler, snarere enn "artikler om naturfag, " på riktig kompleksitetsnivå for elever på videregående skole.
Men gradvis har gjennombrudd skjedd, og vil forhåpentligvis fortsette når innovative lærere og skoler over hele landet implementerer og utforsker de nye standardene.
Visuell-kunstlærer Kelly Trpic, en annen lærer av akademikernes akademi, gjenfortalte en forskningsoppgave til en ny oppgave der studentene analyserer historiske materialer for å tolke kunstverk i den konteksten de ble opprettet. For henne er forskjellen i resultat ingen konkurranse.
"Jeg pleide å få de kjedeligste biografiene noensinne - du vet hvor mange søstre og brødre kunstneren hadde. Det hadde ingenting med kunstverket å gjøre, sier hun. "Men i år fikk jeg de utroligste essays."
