Vampyr flaggermus er de eneste pattedyrene som bare lever av blod - et merkelig og potensielt farlig kosthold. Blod er svært lite i vitaminer og høyt proteininnhold, noe som gjør det vanskelig for nyrene å fordøye. Valgfritt flaggermus-snack truer også med å utsette dem for dødelige patogener, og forskere har lenge lurt på hvordan critters klarer å leve på blod og blod alene.
I følge Veronique Greenwood fra New York Times, har en ny studie begynt å pakke ut mysteriet rundt vampyr flaggermus kosthold. Et team av forskere, ledet av Marie Lisandra Zepeda Mendoza fra Københavns Universitet, brukte vampyr-flaggermus-droppinger for å analysere blodtørste pattedyrs DNA og mikrobiom. De fant ut at vampyr flaggermus har utviklet seg et unikt forhold mellom genomet og tarmbakteriene, noe som hjelper dem trygt å skjenke smørasmerter av blod.
Mange av tilpasningene som letter vampyr flaggermus blodige fester har blitt godt studert, som Carrie Arnold fra National Geographic påpeker. Flaggermusene har skarpe tenner som lar dem bite i kjøtt, spyttet inneholder et enzym som forhindrer blod i å koagulere, og de har spesielle ansiktsnerver som hjelper dem å kjenne varmen i byttene sine. Det har imidlertid blitt forsket lite på vampyr flaggermus "hologenom": hele settet med gener, inkludert bakterier og andre mikrober som bor i en organisme.
Mendoza og teamet hennes sammenlignet DNA og mikrobiomer fra tre arter av vampyr flaggermus med flaggermus som eksisterer på insekter, frukt eller kjøtt. Resultatene fra deres studie, som nylig ble publisert i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution, avslørte at vampyr flaggermus har en unik sammensetning av tarmbakterier. I følge Helen Briggs fra BBC fant forskere 280 typer bakterier i flaggermusens droppinger som ville gjøre de fleste andre dyr ganske syke. Vampyr flaggermus tarmmikrober utførte også forskjellige typer oppgaver, med fokus på å bryte ned proteiner og produsere vitaminer som flaggermusene ikke får fra kostholdet.
Selv om størrelsen på vampyr flaggermusgenomet er lik størrelsen til deres pårørende, fant forskere at vampyr flaggermus kan skryte av et uvanlig antall transposoner, eller "hoppende gener", som er i stand til å endre posisjoner i genomet. Som Briggs rapporterer, ble disse genene først og fremst funnet i områder som var involvert i metabolisme, immunrespons og virusforsvar, noe som kan forklare hvorfor flaggermus ikke blir syk av blodet de drikker.
Flaggermusene ser også ut til å ha spesielle gener for å motstå noen virus. Som Arnold rapporterer, kan flaggermusene holde av en gruppe virus som finnes i blod som setter inn kopier av sitt eget DNA i vertsgenomet.
Studien viser at det er "et nært evolusjonært forhold mellom tarmmikrobiomet og genomet til vampyrballtreet, " forteller Mendoza til Briggs fra BBC. Dataene antyder også at analyse av både DNA og tarmbakterier kan være avgjørende for å forstå hvordan dyr med rare dietter fungerer.
Men selv med deres nye innsikt i vampyr flaggermus, finner forskere de blodsugende pattedyrene noe mystifiserende. Som Mendoza sier til Briggs, "jeg kaller dem vanligvis 'rotete skapninger.'"
