På en kald februarmorgen dro jeg av gårde med Mike Maslanka da han svevde en lastebil som bar 250 stilker bambus gjennom Asia Trail i National Zoo. Senior-ernæringsfysiologen demonstrerte et av de mer praktiske aspektene ved jobben, som inkluderer planlegging av dietter, tilberede måltider og finne ut om elefantene får trent eller ikke.
Dyreernæring er en ung vitenskap - den første stillingen ble opprettet i National Zoo på 1970-tallet - og jobben har sine utfordringer, men Maslanka vet hvordan de skal takle dem alle. I intervjuet vårt fortalte han meg noen overraskende historier om hvordan han mater dyrene. (Hvis du vil lære å lage mat til dyrene, kan du sjekke ledsagerbloggen Surprising Science.)
Joseph Caputo: Hvordan forhindrer du at dyr stjeler fra hverandre?
Mike Maslanka: I blandede dyreutstillinger er det alltid muligheten for å stjele, det er bare dyrenes natur. Hvis vi virkelig hadde en bekymring for kaloriinntak, ville vi gjennomgå forskjellige tiltak for å sikre at det ikke skjedde. Som for vår mannlige lille asiatisk-klørte otergruppe akkurat nå. Vi har noen individer som er den høye enden av vektområdet og den lave enden av vektområdet. Vi jobber med mål å mate en del av kostholdet til hver enkelt av disse individene i stedet for å ha en liten skare med asiatiske småklørne otere som stjeler og drar ting fra hverandre.
JC: Spiser dyr alltid det du gir dem?
MM: Nei. Vi vet at vi har dyr som har spesifikke preferanser, og det er tilbakemeldinger fra bevarerne som forteller oss slikt og slikt spiser ikke epler eller slikt, og slikt spiser bare kjeks. Vår nye spektakulære bjørn, Billy Jean, elsker kjeks. Hun liker ikke frukt eller produserer, tilsynelatende, veldig mye i det hele tatt. Basert på hva deres preferanser er, kan vi oppfordre dyr til å spise det vi ønsker at de skal spise.
JC: Hva med øgler eller fugler ... mater du dem i live bugs?
MM : Noen ganger gjør vi det. Vi har krekling og måltidsorm og voksorm som vi faktisk mater dem, men også avhengig av hva det er, kommer de til å få fullstendig fôr. Hvis du har et frittgående dyr som er insektiv, har det tilgang til tusenvis av forskjellige valg når det gjelder insekter. Og når det kommer til dyrehagen, har den omtrent fem. Så de kommer til å få en bredere næringsprofil fra kostholdet enn de sannsynligvis er fra den vi mater dem - så vi må sørge for at vi får det til.
JC: Er det et gjettespill? Eller tar det vitenskap?
MM : Det er mye mer vitenskap enn det høres ut fordi vi finner næringsinnholdet til disse insektene i litteraturen. Noen har gjort det. Og hvis noen ikke har gjort det, er det hva vi er her for. Det er kanskje ikke den samme feilen som dyret bruker i naturen. Men hvis det er de samme næringsstoffene, er det det vi er opptatt av.
