Du har kanskje hørt denne før: Mennesker, spesielt sammenlignet med dyr som hunder, har en bemerkelsesverdig svak luktesans. Om igjen og om igjen rapporteres det at vi bare kan skille mellom rundt 10 000 forskjellige dufter - et stort antall, men en som lett er dvergformet av den av hunder, anslått å ha en luktesans som er 1000 til 10.000 ganger mer følsom enn vår.
Relatert innhold
- Hvordan klima hjalp til med å forme nesen
- Engelske høyttalere er dårlige til å identifisere og beskrive lukter
- Reise til Japan - gjennom en symfoni av lukter
Det kan være udiskutabelt at hunder har en overlegen luktesans, men ny forskning antyder at vår egen heller ikke er for dårlig. Og det viser seg at figuren "10.000 forskjellige dufter", som ble kokt sammen på 1920-tallet, var et teoretisk estimat, ikke basert på noen harde data.
Da en gruppe forskere fra Rockefeller-universitetet forsøkte å finne nøye ut for hvor mange dufter vi kan skille, viste de 1920-tallet en dramatisk undervurdering. I en studie publisert i dag i Science, viser de at - i det minste blant de 26 deltakerne i studien - den menneskelige nesen faktisk er i stand til å skille mellom noe i størrelsesorden en billioner forskjellige dufter.
"Meldingen her er at vi har mer følsomhet i luktesansen enn vi gir oss selv æren for, " sa Andreas Keller, en luktende forsker ved Rockefeller og hovedforfatter av studien, i en pressemelding. "Vi bare ikke ta hensyn til det og bruker det ikke i hverdagen."
Luftflasker med lukt brukt av forskerne for å teste deltakernes luktesans. (Foto av Zach Veilleux / The Rockefeller University) En stor del av grunnen til at det tok så lang tid å måle vår duftfølsomhet nøyaktig, er at det er mye vanskeligere å gjøre det enn å si, teste utvalget av bølgelengder av lys som det menneskelige øyet kan oppfatte, eller omfanget av lydbølger det menneskelige øret kan høre. Men forskerne håpet at det virkelige tallet var langt større enn 10.000, fordi det tidligere ble dokumentert at mennesker har oppover 400 forskjellige luktreseptorer som fungerer i konsert. Til sammenligning lar de tre lysreseptorene i det menneskelige øyet oss se anslagsvis 10 millioner farger.
Legg merke til at de aller fleste dufter i den virkelige verden er et resultat av mange molekyler blandet sammen - lukten av en rose, for eksempel, er et resultat av 275 unike molekyler i kombinasjon - utviklet forskerne en metode for å teste deres kløkt. De jobbet med et mangfoldig sett med 128 forskjellige molekyler som fungerer som luktstoffer og blandet dem i unike kombinasjoner. Selv om mange kjente dufter - som oransje, anis og spydmynte - er resultatene av molekyler som ble brukt i studien, ble luktstoffene bevisst blandet for å produsere ukjente lukter (kombinasjoner som ofte var, opplyser forskerne, heller "ekle og rare").
Ved å blande enten 10, 20 eller 30 forskjellige typer molekyler sammen i forskjellige konsentrasjoner, kunne forskerne teoretisk produsere billioner av forskjellige dufter for å teste på deltakerne. Gitt upraktiskheten med å be folk om å stå rundt og snuse billioner av små glassrør, måtte forskerne selvfølgelig komme med en fremskyndet metode.
De gjorde det ved å bruke de samme prinsippene som politiske pollstere bruker når de kaller et representativt utvalg av velgere og bruker svarene sine for å ekstrapolere til befolkningen generelt. I dette tilfellet prøvde forskerne å bestemme hvor forskjellige to hetteglass måtte være - med tanke på prosentandelen av forskjellige luktstoffmolekyler mellom dem - for at deltakerne generelt skulle skille dem fra hverandre på nivåer som er større enn sjansen.
Så begynte arbeidet: For hver test fikk en frivillig tre hetteglass - to med identiske stoffer, og ett med en annen blanding - og bedt om å identifisere utleggeren. Hver deltaker ble utsatt for rundt 500 forskjellige luktstoffkombinasjoner, og totalt ble noen tusen dufter sniffet.
Etter å ha analysert forsøkspersonenes suksessrate ved å plukke ut de rare, bestemte forfatterne at i gjennomsnitt måtte to hetteglass inneholde minst 49 prosent forskjellige luktstoffmolekyler for å kunne skilles pålitelig. For å sette dette inn i mer imponerende ord, kunne to hetteglass være 51 prosent identiske, og deltakerne kunne fremdeles skille dem fra hverandre.
Ekstrapolering av dette til den totale mengden kombinasjoner som mulig, bare gitt de 128 molekylene som ble brukt i eksperimentet, indikerte at deltakerne var i stand til å skille mellom minst en billion forskjellige duftkombinasjoner. Den virkelige summen er sannsynligvis mye høyere, sier forskerne, på grunn av de mange flere molekyler som finnes i den virkelige verden.
For et team av forskere som har viet sin karriere til den ofte oversett kraften i lukt, lukter dette funnet som søt rettferdighet. Som medforfatter Leslie Vosshall sa det: "Jeg håper at papiret vårt vil velte dette forferdelige omdømmet som mennesker har for ikke å være gode luktere."
