Forrige uke hadde jeg en av de indre sanctum Smithsonian-opplevelsene. Cheryl Bright, sjef for National Invertebrate Collection, ga meg og noen få andre journalister en tur bak kulissene i Pod 5 på Smithsonian's Museum Support Center i Suitland, Maryland. Også kjent som de "våte samlingene", Pod 5 inneholder over 25 millioner biologiske prøver - noen av dem er den første av deres arter noensinne er oppdaget - flasket og konservert i væsker.
Eksemplerbiblioteket, gjort kjent av Dan Browns bestselger The Lost Symbol fra 2009, er kaldt og fuktig, forhold som minimerer fordampingen av alkoholen i glassene. En av Browns karakterer jobber på Museum Support Center, og Brown baserte beskrivelsen av poden på en turné Bright ga ham i april 2008. Forfatteren var pen på da han skrev, “Det massive rommet så ut som om en gal forsker hadde overtatt en Walmart og pakket hver gang og hylle med prøvekrukker i alle former og størrelser. ”
Bright, som har jobbet for Smithsonian siden 1978, ledet oss til National Worm Collection. Hvem visste at det var noe slikt? Samlingen inneholder 15 forskjellige phyla, 15 klasser, 23 ordrer og 405 ormerfamilier. En orm når det gjelder samlingen, sier hun, er "noe lenger enn det er bredt som ikke har noen ryggrad."
Bright introduserte oss for noen av hennes personlige favoritter. En etter en tok hun hver orm ut av krukken sin og la den i hånden for at vi skulle se og til og med kjæledyr. Denne ukens liste inneholder fem av de rareste ormene i samlingen:
1. Giant Amazon Leech - Haementeria ghilianii, eller den gigantiske Amazon-iglen, kan helt sikkert vokse til gigantiske proporsjoner. På opptil 18 tommer lang er det den største iglen i verden. Arten ble antatt å være utdødd, fra 1890-årene og fram til 1970-tallet, da to voksne ble samlet i Fransk Guyana. Den ene havnet ved University of California-Berkeley. Mormor Moses, som hun ble kalt, produserte mer enn 750 baby-igler på bare tre år. Forskere innen medisin, nevrologi og naturhistorie studerte bestemor Moses avlskoloni og publiserte totalt 46 forskningsstykker. Da iglen døde bestemte UC Berkeley seg for at National Worm Collection var et passende hvilested for henne. I Bright's hånd var bestemor Moses formen som en kobrahette, bred i midten, men avsmalnet i begge ender.
2. Sea Mouse - Den andre kritikeren Bright avslørte var en havmus som ble samlet inn 23. juli 1935, utenfor kysten av Washington State og San Juan Islands. Ormen var omtrent på bredden og lengden på hånden hennes. Dekket med bustete hår så det faktisk ut som en mus. Hun forklarte hvordan de bor og huver i den gjørmete havbunnen. Jeg kjæledyret den lodne, våte tingen og sirklet litt, før Bright snudde den og viste oss den kjente segmenterte kroppen til ormen.
3. Scale Worm - Bright trakk deretter ut det hun kalte “en annen showstopper.” Ormen med blek skala var lang og hadde en kant langs hver side av den. Men det villeste innslaget måtte være kjevene. I motsetning til de fleste ormer, som har indre kjever, hadde denne hodet med synlige tenner. Lett spøke med at mens du vanligvis fisker med ormer som agn, er den beste måten å lokke en av disse havboende ormene å faktisk sette en fisk på en krok og dingle den ned i spaltene der ormen bor.
4. Blodorm - Bright håndterte en brun, krøllet blodorm og påpekte hvordan den i den ene enden hadde fire indre kjever. Kjevene så ut som fire hull, nesten som i en knapp. Sammenlignet med de andre hun hadde vist oss, så denne ut mer ut som den gjennomsnittlige ormen din, bare lenger. Men gjennomsnittlig orm er det ikke. Denne er giftig. "Det vil ikke drepe deg, " sier Bright, "men det føles verre enn noe bi-stikk."
5. Giant Tube Worm - Giant Tube ormer, som lever oppover en kilometer dypt i havet, har omkretsen til en fjerdedel og kan vokse til omtrent tre meter lange. Det er en slik orm i National Worm Collection som ble funnet i Galapagos Rift på slutten av 1970-tallet. Dr. Meredith Jones, en tidligere kurator ved National Museum of Natural History, så først de gigantiske ormene mens han studerte rift i 1977 eller 1978. Han samlet en, og den satt på skrivebordet hans i halvannet år, sier Bright, til han fikk midler til å gjøre et nytt dykk. På dykket i 1979 samlet han dusinvis av dyret, noe som hjalp ham å lære mer om dyphavets økosystem av hydrotermiske ventilasjonsåpninger. Faktisk samlet han gjennom sin egen innsamling og donasjoner fra andre forskere den største og mest mangfoldige samlingen av marine ormer fra dette miljøet.
