I løpet av de siste tiårene har forskere diskutert om når mennesker nådde kontinentet Australia. Datering av arkeologiske nettsteder har gitt et bredt spekter, som strekker seg fra rundt 47 000 år siden til så langt tilbake som for 80 000 år siden. Nå kan streng datering av verktøy og geologiske lag som finnes i et nord-australsk steinhylle, bidra til å løse mysteriet, og antydet at mennesker bodde på kontinentet for rundt 65 000 år siden, melder Ann Gibbons ved Science .
Som Gibbons rapporterer, har fjellskapet Madjedbebe, som ligger nær Kakadu nasjonalpark, vært midt i kontroversen siden 1989, da forskere daterte sedimentlag i ly som inneholdt steinredskaper og gjenstander. Resultatet deres? Verktøyene var omtrent 50 000 til 60 000 år gamle.
Men kritikere hevdet at gjenstandene kunne ha sklidd nedover i sandjorda over tid eller blitt dyttet ned av gravende dyr. Dette ville bety at de ikke var så gamle som sedimentlagene de befant seg i.
Så for å ordne opp i kontroversen, fikk arkeologen Chris Clarkson fra University of Queensland tillatelse fra Aboriginal Mirarr-folket, som kontrollerer krisesenteret, til å grave ut stedet på nytt. Og i 2012 og 2015 gjorde Clarkson og kollegene nettopp det ved å bruke avanserte metoder for å datere sedimentlag.
Det var en møysommelig prosess, skriver Tony Wright ved Sydney Morning Herald . De brukte en metode som heter Optically Stimulated Luminescence, som måler siste gang sollyset slo et korn av sand. Men det betyr at enhver eksponering for lys vil tilbakestille signalet. Teamet arbeidet om natten, og undersøkte individuelle sandkorn hver femte centimeter under et rødt lys. Totalt, rapporterer Gibbons, daterte de 28 500 kvarts korn fra 56 prøver.
Resultatene fra dette arbeidet antyder at sedimentlagene ikke hadde forskjøvet eller blandet seg mye over tid. Dermed var de mer enn 10 000 gjenstandene de ble frisk under gravingene, inkludert øksehoder, frøslipverktøy og rød oker som ble brukt til å male kroppen, på samme alder som sedimentlagene de ble funnet i. Forskerne konkluderte med at den menneskelige okkupasjonen av krisesenteret skjedde for 65 000 år siden. De publiserte resultatene denne uken i tidsskriftet Nature .
"Tidligere utgravninger hadde de ikke tilgang til dateringsmetodene som vi gjør i disse dager for å bekrefte at forekomstene og arkeologien virkelig var så gamle, " Andy Herries, geoarkeolog ved La Trobe University i Melbourne, som ikke var involvert i studien forteller Tom Westbrook ved Reuters . "Problemet tidligere var at det var noen gamle datoer og steiner, men det var bare et par av dem, mens denne forskningen viser en betydelig okkupasjon."
De nye datoene omskriver tidslinjen for menneskets historie, spesielt historien om hvordan mennesker forlot Afrika og sakte spredte seg over Asia, og til slutt nådde Australia. "Folk kom hit mye tidligere enn vi trodde, noe som selvfølgelig betyr at de også må ha forlatt Afrika mye tidligere for å ha reist på sin lange reise gjennom Asia og sørøst-Asia til Australia, " forteller Clarkson til Helen Davidson og Calla Wahlquist på The Guardian .
I følge The Conversation utviklet moderne mennesker seg i Afrika tidligere enn for 200 000 år siden, og da tok seg til Kina-området for 80.000 år siden. Det ble antatt at deres satsning på Australasia var det som førte til utryddelse av hobbitene, Homo floresiensis, så vel som kollapsen av megafauna, som forskere antyder ble jaget til utryddelse for rundt 45 000 år siden. Men den nye datoen betyr at mennesker, hobbiter og gigantiske wombats eksisterte sammen i rundt 20 000 år.
Studien jibes med en studie fra tidligere i år som har satt tidslinjen for når nøyaktig mennesker forlot Afrika er i fleng. Et nylig funn i Marokko antyder at mennesker hadde utviklet seg og var på farten så tidlig som for 300.000 år siden.
Mens beviset er sterkt for at mennesker kom til Australia for 65 000 år siden, er det ikke sikkert de er direkte forfedre til aboriginalske australiere. Genetiker David Reich fra Harvard University forteller Gibbons at aboriginal DNA viser ganske tydelig at de blandet seg med Denisovans og neandertaler, menneskehetens hominin-fettere, i Asia for 45.000 til 53.000 år siden. "Hvis disse [nye] datoene er riktige, " sier han, "må de komme fra en menneskelig befolkning som stort sett ble erstattet av menneskene som er de viktigste forfedrene til dagens australiere og nye guineans."
Forskerne planlegger å kartlegge området rundt for å se om de kan finne flere og enda eldre bevis på menneskelig okkupasjon.
