Folk besøker Ecuador av mange grunner. Noen kommer for å se fugler. Mange kommer for å surfe. Andre kommer for å klatre i fjell. Noen få ønsker å se det dynamiske landskapet på sykkel. Men da prisen på gull traff 1800 dollar per unse for flere måneder siden, kom Texans Paul Salazar og Curt McGary på jakt etter å tjene en formue. Jeg møtte paret i Santiago de Mendez, en jungelby nedover fra Cuenca, i luften så tykk og lun som jeg alltid trodde Amazon ville bli. Salazar, som hadde panorert etter gull og andre tungmetaller i Alaska og Arizona, hadde en god følelse av det lokale dreneringssystemet. Han og McGary hadde forsket fremover ved hjelp av veiledning fra en online gullgruveguru ved navn Stan Grist, som gir informasjon og hjelp til de som søker flukt fra rotterace av mer vanlige livsstiler og forhåpentligvis en tungmetallformue trukket fra jorden . Grist informerte Salazar via e-post om at elvene i Ecuador kunne være, om ikke teknisk sett en moderlode, et rikt og lovende sted for prospektører som jakter gull.
"Jeg har en veldig god følelse av det stedet, " sa Salazar til McGary da vi alle drakk kaffe på en billig restaurant i nærheten av hotellet. McGary hadde aldri panorert etter gull før, men hadde fulgt med i håp om å tjene noen ekte penger - og utsiktene så bra ut. Morgenen før hadde paret kort besøkt Rio Paute-bredden. Salazar panorerte bare en skje med skitt og kom bort med den største flak han noen gang hadde sett, nå inne i et hetteglass. Jeg ville ha fotografert pokalen bortsett fra at den nesten var for liten til å se.
Jeg ble med mennene deres andre dag på elven. Vi hyllet en taxi på plazaen, og Salazar og McGary, som holdt en Google maps-utskrift, viste sjåføren hvor de ønsket å dra. De pekte på samløpet mellom neger- og Paute-elvene, og nevnte aldri at de var etter gull. Sjåføren nikket til gjenkjennelse av stedet og snudde tenningen da texanerne kastet utstyret - inkludert bøtter, panner og en slusebakke - i baksiden av pickupen.
Vi kjørte flere mil sørøst gjennom høye jungeltrær pakket med vinstokker og tykt løvverk. Det sies at man kan gå en kilometer gjennom Amazonas og aldri se den samme tresorten to ganger. Jeg er ingen botaniker, og de så alle like ut for meg - høye og grasiøse skjønnheter med blanke blader og festede badebukser. "Jeg kan ikke tro at vi er i Amazonas regnskog, " sa jeg høyt. Jeg spurte sjåføren på spansk om det bodde jaguarer her. "Ja, " sa han. Og puber? "Ja." Og anakondas? "Ja."
Det var offisielt: Dette var jungelen.
Vi gikk brått ut av de tette skogene på en bro som krysset den brusende brune elven 100 meter under. Bankene var bratte og strødd med enorme steinblokker. Blant disse steinene var skitten som kunne bære en formue.
"Ingen er utvunnet for gull her før, " sa Salazar, og spenningen varmet opp i stemmen hans da vi kom nærmere elven. "Dette er et uutforsket land."
Sjåføren vår slo tommelen mot et par lokale menn som vandret langs veien med bøtter. “Mineros de oro, ” sa han.
Curt McGary, venstre, og Paul Salazar står på en hengebro over Rio Negro i det ecuadorianske Amazonasbassenget. Langs elvebredden lurer gull i sedimentene, og amerikanerne planla å trekke den ut. (Paul Salazar og Curt McGary) Salazars glitrende bilde av en jomfruelv av uberørt gull, skyndte plutselig en skygge mindre - selv om det faktum at lokalbefolkningen jaktet på gull her ga sitt eget løfte. Vi bekreftet en henting fra 04:30 med førerhuset, som pekte oss nedover en glatt løype inn i jungelen, en kilometer til elven via en bondes eiendom. "Han er en veldig hyggelig mann, " forsikret sjåføren oss. Vi trasket inn i skogen, forbi kakao- og banantrær og til slutt til den rustikke husbygda, et kompleks av forfallne hytter. Fire hektiske, avmagrede hunder hylte og løp sirkler rundt oss mens vi ropte ut hilsenene våre i fem minutter. Ingen svarte, og vi mønstre til slutt gallen for å marsjere gjennom den private boligen, forbi en sukkerrørkvern og hengende bunter med grønne bananer, og videre, gjennom papaya-trærne og sukkerrøret, mot elven.
"Vi må betale ham en gullskatt når vi kommer tilbake, " sa jeg.
Gullgruvedrift er et banebrytende arbeid. Panorering er det enkleste, om det er tregeste middelet for å finne gull, selv om det å sitte på en stein i solen i 30 minutter og virvle rundt en tallerken med skittent vann er overraskende arbeidskrevende. Etter en times tid hadde vi funnet flere småflak. Salazar pekte dem ut i brettet hans og senere i mitt eget. Gull kan identifiseres ved måten det beveger seg gjennom det virvlende vannet; mens andre materialer løfter seg og beveger seg lett når pannen ristes, vil flak av gull - et av de tyngste elementene - forbli satte. Jeg hadde et par flak isolert nær kanten av pannen, men jeg hadde problemer med å skille silt fra gullet. I 20 minutter til jobbet jeg med å prøve å isolere flekkene. De var nesten mikroskopiske, og jeg undret meg over den tilsynelatende nytteligheten i dette arbeidet.
Jeg sa til McGary, “Jeg har hørt at de som ble rikest i gullrushet i California, var de som eide nærbutikker i nærheten av leirene. Dere skal starte et bryggpub her når gullrushet begynner. ”
Rundt klokka 14 fant Salazar seks flak i pannen hans, og trodde han hadde funnet en lapp med rik jord, fikk han ut sparkler, bøtter og slusebrett. Han og McGary brettet ut kontringen og la den på grunne, der akkurat nok strøm løp gjennom til å føre grus og silt matet inn i den på toppen. Et slusebrett utfører effektivt den samme oppgaven som panorering, men raskere og med mindre krefter. Å grave ut jorda mellom steinblokkene er imidlertid den harde delen. Mennene tok svinger på magen, armene tre meter ned, og brukte en sparkel for å øse ut møkkete grus som kanskje ikke har sett dagens lys på flere tiår. Scoop for scoop, materialet ble matet gjennom et dørslag, deretter ført i bøtter til skivebrettet og matet, en håndfull om gangen, inn i den seks fot lange metallrennen. Stan Grist hadde gitt texanerne beskjed om at alluviumet i Ecuador kunne inneholde så mye som en halv gram gull per kubikk yard. Det virket som om det ville ta hele dagen å bearbeide så mye jord - men Salazar insisterte på at produktive gullstrømmer kan belønne gruvearbeideren med opptil $ 50 per time.
Curt McGary mater jord inn i hodet på et slusebrett, der elvens strøm vil føre bort lettere materialer og etterlate gullflak bak. (Paul Salazar og Curt McGary) “Mann, jeg kan ikke tro at vi er her - i jungelen!” Sa Salazar, svette på brynet da han lente seg tilbake i den tropiske solen. “Misforstå meg ikke. Jeg vil tjene penger. Bare et halvt gram gull, og turen er betalt for. Men jeg er virkelig her for eventyret om det hele. ”
Jeg ble kvalm tidlig på ettermiddagen - en magesykdom som ville vedvare de neste 48 timene - og jeg lå i skyggen. "Det er fordi du ikke spiser nok kjøtt, " sa Salazar, bare halvt spøkefullt. "Det har ingenting med det å gjøre, " mumlet jeg. Faktisk ble jeg invitert inn i et hjem dagen før og matet marsvin og svinekjøtt - den første grisen jeg bevisst hadde spist på et tiår. Jeg spiste kjøttet for å være høflig og betalte kanskje for det nå.
McGary kom tilbake fra slusebrettet og plukket opp en panne for å arbeide med et mindre øse av skitt.
“Ikke akkurat raske penger, er det?” Sa jeg.
Han lo og trakk på skuldrene. Salazar var nå nede ved kysten og tok sin tur med å mate jorden i slusebrettet, og var sikker på at det var penger å hente ut fra denne bakken. Hans energi og entusiasme var bemerkelsesverdig, gitt den tunge arbeidskraften som er knyttet til gruvedrift, de små sjansene for å tjene penger og på toppen av det hele, den varme krusige luften.
Klokka 4 pakket vi det opp og trasket tilbake til veien og ventet ved hengebroen på turen. Texanerne var over hele tiden etter seks timers arbeid. Jeg følte meg syk. Drosjen ankom. I byen gikk jeg for bananer og sprudlende vann i hjørnebutikken, og fra en forbipasserende pickup gikk en bøtte vann over hodet og skuldrene mine, etterfulgt av latter. Det var den siste dagen i Carnaval, høytiden ofte assosiert med Rio de Janeiro og som manifesterer seg i Ecuador som tre dager av, for det meste, folk som sitter på fortauskanten i undertøyet og sprayer hverandre med slanger eller på annen måte drysser hverandre.
Jeg kom tilbake til hotellet, dryppende våt. McGary, oppdaget jeg, hadde blitt rammet i ryggen med et rått egg - en annen populær form for ammunisjon på Carnaval - og hadde akkurat tatt sin andre dusj på ettermiddagen. Jeg satt med mennene på restauranten over gaten der de spiste $ 2 ris og stekt kjøtt - den kulinariske spesialiteten i regionen. Salazar hadde en vennlig feide med tenårings servitøren vår, som lovet å slå ham med et egg senere. “Tengo un huevo por usted!” Sa hun med noe sass. Jeg syntes det var morsomt at hun brukte den formelle, respektfulle formen for "deg" - stilt - mens hun truet med å slå ham med et rått egg.
Salazar er fortsatt full av spenning.
"Å finne seks flak i en panne - nå er det rik skitt!" Sa han. “Jeg har en god følelse av dette stedet.”
Jeg rullet videre neste morgen og sa farvel til texanerne da de satte sammen gruveutstyret i lobbyen. Jeg tråkket nordover gjennom Amazonas, og siktet mot Puyo på flere dager, fra hvilken by jeg skulle sykle oppover via elven Pastaza River til den populære turistbyen Baños. Fem dager etter at jeg forlot dem, fikk jeg en e-post fra Curt. "Fant ikke mye gull, men sannsynligvis kunne det være med riktig maskineri, " sa han. McGary sa at de nå var på vei mot kysten, der konene deres skulle møte dem for litt hvile og avslapning. Men Salazar hadde fortalt meg at han planla å gå på strendene med en metalldetektor, og fortsatt se for seg gull - selv om flekkene i sanden nesten var for små til å se.
Kan du se det? Paul Salazar trekker en nesten usynlig flekk med gull i en klemflaske. Å panorere etter gull er tregt, hardt arbeid, men kan steder produsere formuer. (Paul Salazar og Curt McGary)
