Fra og med dette fotsporet, ville vi finne oss under vann, ”sier naturbiolog Skarphedinn Thorisson mens han begynner å gå nedover skråningen i en bred, skålformet dal. Den ligger rett utenfor den nordøstligste rekkevidden av Islands enorme vulkanbelagte Vatnajokull-bre. Han krysser en usynlig linje i umettet terreng: et foreslått vannkraftsdammeprosjekt ville oversvømme 22 kvadratkilometer med ulendt landskap, et sted som ble scoret av en is-smeltet elv, Jokulsa a Bru og issmeltende bekker. Når Thorisson går dypere nedover den bratte stigningen lagvis i svart, grusstrød jord, legger han til: "Det som er i faresonen her er Vest-Europas største høylandsmarksmark."
Planen er like sammensatt som den er kontroversiell. Elven, demmet og viderekoblet til å renne inn i en 25 mil lang tunnel, ville deretter trakte ned i en andre elv. De kombinerte vannveiene, innmating i et nytt underjordisk kraftverk, ville generere opptil 750 megawatt elektrisitet for å levere et foreslått aluminiumsmelter i Islands østlige fjordland. Pro-utviklingfunksjoner som utelukkende kunne brukes til 600 arbeidstakere på et slikt anlegg. Islands statsminister, David Oddson, insisterer på at prosjektet "ikke vil ødelegge landskapet."
Enda mer står på spill enn byggingen av en enkelt demning, Karahnjukar (oppkalt etter den koniske toppen som stiger rett øst for damstedet). Hvis den blir bygd, krever planene flere forskjellige åtte mindre demninger. Uunngåelig ville et nettverk av veier følge. På noen tidspunkt flere tiår, hevder kritikere, ville en villmark på rundt 400 kvadrat miles opphøre å eksistere.
Islands 283 000 innbyggere er delte om spørsmålet om de skal demme elvene. Mens 47 prosent av islendinger støtter prosjektet, er 30 prosent imot det. (Ytterligere 23 prosent sier at de er usikre.)
I dette opplandsmikroklimaet, utenfor iskalde iskalde, "er været mildere, snøfallet lettere, " sier Thorisson. Som et resultat blomstrer alpinvegetasjon, viktig næring for både rein og flokker med rosa fotgjess på de truede åsene.
Talsmenn for prosjektet hevder at det er mer enn nok umulig territorium til å gå rundt. Når det gjelder reinen, hevder de, flokker trives. I tillegg vil et moderne smelteverk inkludere forurensningskontrollteknologi. "De nye fabrikkene ligner ikke på produksjonsanleggene som eksisterte i det siste, " sier en tjenestemann. Kritikere motarbeider at turisme er viktigere for den nasjonale økonomien enn industrialisering. ”Reisende kommer til Island fordi de har et bilde av et land som er relativt berørt, ” sier Arni Finnsson fra Island Nature Conservation Association. "Disse uberørte områdene vil bare bli mer verdifulle etter hvert som tiden går." Økoturisme øker eksponentielt. I 1995 kom for eksempel 2.200 besøkende til Island for hvalsafari; i fjor hadde tallet steget til mer enn 60 000.
Begge sider er enige om at hvis demningen bygges, vil vannstanden ved det nye reservoaret svinge sesongmessig. Anslagene varierer fra 170 til nesten 250 fot. Som et resultat, hevder miljøforkjempere, ville den mest nedsenkte vegetasjonen dø av og etterlate en gjørmete morass når vannet trekker seg tilbake. Den solbakte gjørmen ville bli til støv, som skulle bæres på vindene og belegge alpine oppmarker milevis rundt. Kritikere sier videre at skader kan strekke seg langt utover høylandet. Det økte volumet av vann, fra de kombinerte og avledede elvene, ville til slutt strømme mot sjøen og mest sannsynlig øke vannstanden i den øvre delen av kysten og forårsake potensiell alvorlig erosjon.
På land med utsikt over kystområdet etablerte bonde Orn Thorleifsøn sine høyfjell og et vandrerhjem for 20 år siden. Han bekymrer seg for at hans lavtliggende felt er i faresonen. "Prosjektet kan ødelegge jordbruket på et sted der det har vært drevet jordbruk i tusen år."
Prosjektets utfall forblir uavklart. I fjor sommer avgjorde Islands planleggingsbyrå at fordelene med planen ikke oppveier potensialet for "irreversibel" skade på Islands villmark. Deretter, i desember, omvendte miljøministeren vedtaket og ga prosjektet grønt lys. En borgerkoalisjon anker dette dekretet, og en endelig dom kan være i løpet av måneder - eller det kan ta år.
Skulle aktivistene seire, har de allerede et navn på den 8 000 kvadratkilometer store bevaringen de håper å skape. Sier miljøvernperson Arni Finnsson: "Vi vil kalle det nasjonalparken for ild og is."
