Nyere undersøkelser har vist at neandertalere, en gang denigrert som våre primitive og latinske søskenbarn, faktisk hadde mye til felles med mennesker i dag. De jaktet i grupper, mestret teknologien til å lage fyr og til og med laget kunst. Men når det kommer til skjelettstrukturen deres, kan neandertalere ha vært ganske forskjellige fra anatomisk moderne mennesker i visse henseender - bare ikke slik forskere tidligere trodde.
Neanderthaler er ofte avbildet som innhugget, med hulking tønne kister. For to år siden opprettet et internasjonalt team av forskere en 3D-virtuell rekonstruksjon av ryggraden til Kebara 2, en voksen mannlig prøve funnet i Israel i 1983, som er blant de mest komplette neandertaleskjelett kjent for forskere. Studien viste ikke bare at neandertalerne hadde en oppreist holdning, men også at ryggraden deres var rakere enn for moderne mennesker.
Som Frankie Schembri rapporterer for Science, er forskerne tilbake med en 3D-rekonstruksjon av Kebara 2s bryst, eller brystkasse, som omfatter ribbeina, øvre ryggraden og vitale organer som lungene og hjertet. Resultatene fra teamets studie, publisert i Nature Communications, antyder at neandertalernes kister faktisk var omtrent like store som vår, men hadde viktige forskjeller som ga større lungekapasitet.
For antropologer er det viktig å forstå brystkroppens struktur, fordi det gir innsikt i hvordan eldgamle eksempler beveget seg og pustet. Men de delikate beinene i ribbeina og ryggraden overlever ofte ikke til i dag, eller er ellers for skjøre til å håndtere. I stedet for å prøve en risikofylt fysisk rekonstruksjon av Kebara 2, gjennomførte forskere omhyggelig datatomografi (CT-skanninger) av hvert av ryggvirvlene og ribbeinfragmentene, og deretter samlet dataene om til en 3D-modell. De sammenlignet også rekonstruksjonen med medisinske skanninger av 16 moderne menn i Israel, ifølge PBS .
Lagets modell viste at Kebara 2s ribber koblet til ryggraden i en retning innover, noe som presset brysthulen utover og forårsaket en svak tilbakevending av ryggraden. Gjenoppbyggingen bekreftet også at neanderthalsryggene var rette; faktisk synes Kebara 2 å ha hatt veldig lite i veien for en korsrygdekurve, i motsetning til moderne mennesker.
Kebara 2s ribbeur var bredere i bunnen enn vårt, men ikke betydelig større i volum - "en av studiens store overraskelser, " forteller Asier Gómez-Olivencia, studieforfatter og stipendiat ved Universitetet i Baskerland i Spania, Colin Barras of New Scientist. Neanderthaler var mer enn moderne mennesker, og "[h] yngre kropper krever et høyere kaloriinntak og et høyere oksygenforbruk, " sier Gómez-Olivencia. Forskere hadde antatt at neandertalere derfor hadde relativt store kister for å få plass til relativt store lunger. Men dette ser ikke ut til å ha vært tilfelle.
I stedet antyder den brede nedre brystkassen til Kebara 2 at pusten fra neandertalerne stod sterkt på sammentrekningen av mellomgulvet, som sitter i nedre ribbeholder. "Moderne mennesker er derimot avhengige av både mellomgulvet og utvidelsen av ribbeholderen for å puste, " forklarer studieforfatter Ella Been fra Ono Academic College i Israel. Formen på ribbenet til Kebara 2 antyder at mellomgulvet var stort sammenlignet med moderne menneskers, noe som ville gitt større lungekapasitet.
Studien reiser interessante spørsmål om hvordan Neanderthals unike pustemekanisme hjalp dem å overleve i miljøet. Ytterligere forskning er nødvendig, men foreløpig viser papiret hvordan moderne teknologier kan brukes til å male et mer nøyaktig bilde av en utdødd og ofte misforstått art.
