I følge National Federation of the Blind kan færre enn 10 prosent av 1, 3 millioner blinde amerikanere lese blindeskrift. Til sammenligning lærte mer enn halvparten av blinde barn på 1950-tallet å lese serien med hevede støt.
Denne endringen har delvis blitt brakt av veksten i hjelpemidler. I det siste tiåret har tale-til-tekst-programvare dramatisk endret levetiden for synshemmede. Det er programmer som leser tekst høyt, og de fleste forbrukerens maskinvareenheter som smarttelefoner og nettbrett er utstyrt med programvare som kan svare på spørsmål eller gi små informasjonsbiter. Overraskende få mennesker med lite syn eller blindhet har til og med tilgang til punktskriftmaterialer.
Shubham Banerjee snublet over disse fakta, akkurat da han prøvde å komme med et ingeniørprosjekt på startnivå i januar 2014 for en vitenskapsmesse.
12-åringen innså at selv om mange mennesker har enheter som kan lese høyt i en viss kapasitet, er det en kostbar proposisjon å anta at tale-til-tekst skal erstatte punktskrift, og en som ganske enkelt ikke har råd. Hva om han kunne redusere kostnadene for en blindeskrift fra $ 2000 - den gjeldende satsen for en tradisjonell Braille printer-embosser - til $ 200? Noen oppstart av Silicon Valley hadde forsøkt å gjøre det samme, men med liten suksess.
Det tok flere uker og en rekke forsøk - syv for å være nøyaktige - før Banerjee bygde en fungerende prototype, ved hjelp av et Lego Mindstorms EV3-robotikksett og noen små elektriske komponenter som kostet noen få dollar, som trykket de seks prikkene i blindeskriftssekvensen . Han hadde ofte holdt seg til klokken 02.00 og slet seg bort på enheten, faren Niloy, en programvareingeniør, rett ved siden av ham ved kjøkkenbordet. Shubham bemerker at fordi hans oppmuntrende foreldre alltid er glade for å kjøpe pedagogiske leker, var det ikke vanskelig å overbevise dem om å skaffe ut $ 350 for et Mindstorms-sett.
Banerjee bygde prototypen for Braigo med et Lego Mindstorms EV3-robotikksett. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Nå 13 år gammel og en Santa Clara, California nyutdannet ungdomsskole, er Banerjee oppfinneren av Braigo, en banebrytende billig-Braille printer-embosser. Braigo-skriveren er en liten, bærbar maskin som ligner mye på alle andre skrivere - bare den spruter ut strenger med hevede støt i stedet for flat tekst på en side.
Banerjee grunnla et lite selskap, Braigo Labs, for å hjelpe videre med å utvikle skriveren for pedagogisk bruk og hjemmebruk, samt gi åpen kildedokumentasjon til alle som ønsker å kjøpe Mindstorms-settet og prøve å lage en Braigo v1.0 hjemme. ("Braigo" er et portmanteau av "Braille" og "Lego.") Braigo v2.0, en samlet hylleversjon, kommer til å treffe markedet i høst.
"Noen [mennesker] sa at markedet ikke er så stort, eller [at dette er] et spesialprodukt, " sier Banerjee, ukjent. "Jeg fortsatte med det jeg trodde var riktig."
Den unge oppfinneren vil delta i Smithsonian's Innovation Festival på National Museum of American History 26. og 27. september. Den to dager lange festivalen, et samarbeid mellom Smithsonian Institution og US Patent and Trademark Office, vil se på hvordan dagens oppfinnere - uavhengige og fra selskaper, universiteter og offentlige etater - former fremtiden.
Will Butler, medie- og kommunikasjonsansvarlig for San Francisco non-profit LightHouse for the Blind, sier at blindeskrift ikke er i samme kategori som et døende språk. “[Blindeskrift] dør ikke av eller blir irrelevant over tid. Det er ganske enkelt kode, forklarer han. ”Og det er den eneste koden som gjør det mulig for blinde å forstå begreper som tegnsetting, homofoner og andre grammatiske detaljer. Av den grunn er blindeskrift viktig for leseferdighet, spesielt for de som har vært blinde fra ung alder. ”
Henry Wedler, doktorgradskandidat i organisk kjemi ved University of California, Davis, ble ekstremt imponert da han leste om Banerjees oppfinnelse i nyhetene. Wedler, som ble født blind og har blitt hedret av president Barack Obama som en mester for endring for sitt arbeid som ledet en kjemisk leir for svaksynte studenter, tok en sjanse og nådde ut til Banerjee. Flere uker senere tok Banerjee og faren skriveren til universitetet for å demonstrere enheten for Wedler personlig.
"Det jeg var vitne til var en topp moderne, billig og - kanskje viktigst - unik blindeskrift som produserte nøyaktige punktskriftkarakterer, " sier Wedler, som nå er rådgiver for Braigo Labs. ”Oppfinnerne har forsøkt å gjøre det Shubham har gjort med blindeskriftprimører i mange år. Noen ganger krever det en ung, frisk fantasi og en vilje av jern for å være virkelig nyskapende. Dette er energien og kvaliteten som Shubhams kunnskap og lidenskap som en oppfinner bringer til Silicon Valley. ”
Butler legger til at en rimelig blindeskrift kan være en spillveksler for blinde, da fysiske hjelpemidler, programvare og punktskriftmateriell kan være dyre, og rehabiliteringsfinansiering som tilbys av staten ofte bare er tilgjengelig for blinde som kan vise at de jobber med spesifikk stillingsplassering. "Det er en smal del av befolkningen, enda mer i det blinde samfunnet, " legger han til. "Så for alle andre som ikke kan kvalifisere seg for statsstøtte, kommer teknologikostnader ut av lommen."
Braigo-skriveren er en liten, bærbar maskin som ligner mye på alle andre skrivere - bare den spruter ut strenger med hevede støt i stedet for flat tekst på en side. (Intel) Banerjee kom inn i sitt nye produkt i Synopsis Science Fair 2014, en landsdekkende vitenskapsmesse for studenter som går på skoler i Santa Clara County, California; og tok med seg Synopsis Outreach Foundation n + 1-prisen, toppprisen for et gjennombrudd for naturvitenskap eller teknikk. Braigo-skriveren, som vant Banerjee til en pris på $ 500, var i strid med ingeniørprosjekter inkludert radarstyrt berglags overflatekartlegging og vandresko som genererer strøm.
Braigo Labs har inngitt fire patenter så langt, og det vil være mer å følge, sier Niloy Banerjee, Shubhams far og direktør i Braigos styre. Navnene Braigo og Braigo Labs har også vært varemerke.
Banerjee og hans Braigo-skriver inspirerte Lego til å være vertskap for en "Build 4 Good" -utfordring i Seattle i april 2014. Lag måtte bruke Lego Mindstorms EV3-sett for å bygge roboter som løser hverdagens problemer. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Den unge oppfinneren hentet til og med risikokapital for å sikre suksessen med skapelsen hans. Intel Capital, VC-armen til teknologigiganten, tildelte Braigo en ukjent finansiering - nok til å ansette ingeniører til å fortsette å jobbe med prototypen. Den ba også om at Banerjee eksperimenterte med Intels Edison, en mikroprosessor omtrent på størrelse med et SD-kort som er utstyrt med WiFi og Bluetooth. I september 2014 viste Banerjee frem sin siste prototype av Braigo v2.0 på Intel Developers Forum, en årlig industrisamling av teknologer, i San Francisco.
Banerjee tenker ikke på seg selv som en radikal, verdensforanderende oppfinner. "Jeg tenker bare på meg selv som en fyr som vil løse tilfeldige problemer, " sier han ydmykt. Bortsett fra noen få vitser fra fotballagkameratene da de fant ut at de hadde et "geni" i midten, sier Banerjee at klassekameratene ikke gir kjendisoppfinnerstatusen en ny tanke. "De er ganske chille, " legger han til, og høres upåvirket ut av oppmerksomheten. "De behandler meg ikke annerledes."
Når det er sagt, har Banerjee planer for andre prosjekter. Men foreløpig, sier han, er de hemmelige.
Shubham Banerjee viser Braigo-skriveren sin på Smithsonian's Innovation Festival på National Museum of American History 26. og 27. september, mellom kl. 10-17. Arrangementet, organisert av Smithsonian Institution og US Patent and Trademark Office, vil inneholde eksempler på amerikansk oppfinnsomhet utviklet av uavhengige oppfinnere, akademiske institusjoner, selskaper og offentlige etater.
