Irving Penn (1917-2009) er mest kjent som motefotograf, men fremfor alt var han kunstner. Elizabeth Broun, direktør for Smithsonian American Art Museum, beskriver ham som den "moderne modernistiske fotografen", blant de første som anvender en kunstnerisk sensibilitet på håndverket. "Han påvirket en generasjon til å se fotografering annerledes, til å se det som et medium som hadde kapasitet til å være like sterk og like ikonisk som de fineste maleriene, " sier hun.
Hundre fotografier av Irving Penn er på vei til American Art Museum, takket være en gave fra kunstnerens stiftelse. Gaven inkluderer noen av Penns mest ikoniske portretter samt sjeldne og upubliserte gatefotografering fra 1930- og 1940-tallet, og gir et fullstendig bilde av kunstnerens karriere. American Art Museum planlegger å montere en retrospektiv utstilling på Irving Penn høsten 2015.
Fra sine subtile, utsøkte portretter til sitt mer provoserende senere arbeid, var Penn en "mester i å kontrollere bildet", sier Broun. Han jobbet med like fasiliteter både innen kunst og kommersiell verden. Under hans 66 år lange periode på Vogue fotograferte Penn noen av verdens mest kjente motemodeller. I reklame så vel som i sitt uavhengige arbeid gjennomsyret han banale eller outre emner med kunstnerskap og raffinement. Gjennom fotograferingen hans, sier Broun, "du begynte å finne tankene dine og spille spørsmål, og spørre hva som gjør noe elegant mote. Han var virkelig interessert i måten folk selv presenterer på, hvordan de kler seg og pynter seg."
Følgende lysbildefremvisning gir et kronologisk glimt av Penns karriere. Gatefotografiet over kaster et forbløffende blikk inn i et New York City skjønnhetsbutikkvindu. "[Penn] var veldig interessert i å se på gjenstanden, den kunstige virkeligheten, som ble skapt i butikkvinduer, " sier Broun. "Selv allerede i 1939 viser han denne evnen til å trenge gjennom mysteriene og hemmelighetene om hvordan mote og reklame og glamour blir presentert for publikum. Det setter scenen for det som kom senere."
