The Stranger and the Stateman: James Smithson, John Quincy Adams og Making of America's Greatest Museum
Nina Burleigh
William Morrow / HarperCollins
I 1829 døde engelskmannen James Smithson i en alder av 64 år og overlot mer enn 500 000 dollar - tilsvarende 9, 6 millioner dollar i dag - til "USA, for å opprette ... et etablissement for økning og spredning av kunnskap." I filantropiens annaler eksisterer det få mer uaktuelle sluttester: Smithson hadde aldri satt foten i dette landet.
Forfatteren Nina Burleighs absorberende beretning om Smithsons liv og tider utgjør en beundringsverdig øvelse i biografisk detektivarbeid. Antagelig født i Paris i 1765, var Smithson den uekte sønn av Elizabeth Macie, en 33 år gammel engelsk arving, og hertugen av Northumberland, en av de rikeste mennene i England.
Smiths-lidenskapen var en Oxford-trent kjemiker, mineralogi. Han arvet sin mors formue i 1800 og fortsatte å forplikte ressursene sine til allmennheten. Burleigh antyder at hans avgjørelse delvis kan tilskrives at han var "et chartermedlem i Royal Institution, organisert av britiske eliter for å bringe vitenskapelig kunnskap til massene."
Etter å ha lært seg den nysgjerrige og uventede arven, begynte den amerikanske kongressen, som inkluderte tidligere president John Quincy Adams, å krangle om sin disposisjon. I januar 1836 innrømmet Adams i dagboken sin forbauselse over at en "fremmed for dette landet" skulle være så raus. I denne gaven skrev han: "Jeg ser forsynets finger." Det var stort sett som et resultat av hans innsats at Smithsons arv ble realisert.
