Da Chicago-forretningsmannen Christopher Janus kjøpte en brukt Mercedes-Benz fra et svensk firma i 1948, måtte han forholde seg til mer enn bare bilens mammutstørrelse (den var syv fot bred og veide fem tonn) og fordypet gass kjørelengde (fire til syv mil per gallon). Janus ble også tvunget til å kaste seg med bilens spøkelser. Behemothen var tidligere eid av Adolf Hitler - eller slik Janus trodde.
I sin nye bok The Devil's Mercedes: The Bizarre and Disturbing Adventures of Hitlers Limousine in America tar Robert Klara med seg lesere over hele landet med to Mercedes-Benz-limousiner hvis bånd til nazistene gjorde bilene uimotståelige attraksjoner på statlige messer og utstillingshaller. En bil var en krigspris fra amerikanske GI Joe Azara. Den andre var en del av en importavtale. Begge var utstyrt med over et dusin hemmelige rom, en sammenleggbar plattform på passasjersiden som Adolf Hitler kunne stå på for å legge seks tommer til sin 5 fots-8 høyde, og en gasstank på 52 gallon. De turnerte også begge i landet, tegnet folkemengder og tjente penger til veldedige formål og det amerikanske militæret. Men hvilken tilhørte egentlig Hitler?
For å avdekke mysteriet og forstå deres mektige symbolikk, dytter Klara inn i historien til begge bilenes opprinnelse. Men den virkelige oppdagelsen deducerte ikke om de ble drevet av Hitler eller ikke; det avdekket den dype effekten bilene hadde på amerikanske publikum. Smithsonian.com snakket med Klara om inspirasjonen hans for boken, hva bilene symboliserte i etterkrigstiden, og hvordan de hjalp amerikanere å takle volden fra nazistene.
The Devil's Mercedes: The Bizarre and Disturbing Adventures of Hitlers Limousine in America
I 1938 begynte Mercedes-Benz å produsere den største, mest luksuriøse limousinen. Grosser 770K Model 150 var 20 fot lang, syv fot bred, rustet og forsynt med skjulte rom for Luger-pistoler. Bilen var et overdådig monster med en uhyrlig skytshelgen: Adolph Hitler og nazistpartiet. De fleste av de 770 kjøretøyene kom seg ikke ut av steinsprutene fra 2. verdenskrig. Men flere av dem gjorde det. Og to av dem fant veien, hemmelig og hver for seg, til USA.
KjøpeHva inspirerte deg til å takle dette emnet?
Jeg hadde ønsket å gjøre en historie om det forbannede objektet. Merkelig nok kan du til og med si at denne ideen startet på Smithsonian, fordi jeg hadde vært i Washington for en del år siden og viet noen dager bare til museumshopping og gjorde et poeng av å se Hope Diamond, som er omgitt av en mye lore. Jeg er ikke sikker på hvor troverdige historiene er, men noen av menneskene som eide den møtte tidlig og ubehagelig slutt. Den ideen rullet rundt hodet på meg, og jeg tenkte, hva med en forbannet bil? Det ville være ganske uvanlig. Jeg begynte å sykle gjennom disse, og jeg gikk gjennom de forutsigbare, bilen som erkehertug Ferdinand ble myrdet i, og ingen av dem så ut til å panorere. Så ut av det blå tenkte jeg, hva kjørte Hitler rundt i? Det var utgangspunktet for dette.
Jeg tror på en måte omtrent alt som er assosiert med Hitler kan bli forbannet på en metaforisk måte. Det er en slik aura og symbolsk vekt på alt som er forbundet med den mannen. Jeg var ikke ute etter å gjøre noe oppsiktsvekkende med ham, og jeg var ikke ute etter å legge bare en annen Hitler-bok til bunken av de som er der ute, men ingen hadde virkelig tappet på dette før. Det er noe spesifikt med en bil, spesielt i den amerikanske psyken. Biler har aldri vært bare transportmiddel for oss. De er vinduer mot folks personligheter, og så tenkte jeg at det er mye å jobbe med her. Det begynte akkurat å rulle, og det ble rart etter måneden.
Visste du at det var et mysterium bak den sanne bilen som tilhørte Hitler?
Nei, det hadde jeg helt heldig for å være ærlig. Men da jeg begynte å grave gjennom gamle avisregnskap, så jeg stadig omtale av Hitlers bil og hadde på et tidspunkt en hel bunke med gamle avisfortellinger, og det ble klart for meg at det ikke var noen måte det bare kunne ha vært en bil. Jeg tenkte, ikke engang fortell meg at det var mer enn en av disse sprø tingene her, og selvfølgelig var det.
Det var ikke viktig for meg å lage en definitiv guide til Hitlers biler. Jeg ønsket å fortelle en historie som ble satt i etterkrigstidens Amerika om disse gjenstandene da de påvirket amerikanernes forståelse av andre verdenskrig, både som en militær hendelse og som noe med mye moralsk og historisk tyngde. Jeg var egentlig ikke interessert i å jage hver eneste bil gjennom Amerika.
Hvordan reagerte folk på å se Hitlers biler?
Det var en hel rekke svar. Det som var mer overraskende for meg var intensiteten på disse svarene, som spente fra ekstrem og kanskje usunn fascinasjon videre til sinne til poenget med vold. Jeg er hardt presset til å tenke på mange andre gjenstander som vil ha den effekten for publikum.
Det var tydeligvis så mye mer som foregikk enn utstilling eller salg eller visning av en gammel Mercedes-Benz. Selv om dette var en enestående bil, og det var det ikke, ville du ikke ha titusenvis av mennesker som ventet i kø for å se på en Mercedes-Benz. Jeg tror det som skjedde er da de så på Hitlers bil, på en måte de så på Hitler. Disse bilene har alltid vært en fullmektig for Hitler. I den umiddelbare etterkrigstiden, slutten av 40- og begynnelsen av 50-tallet, var denne bilen en håndgripelig, visceral kobling til den største krigen i vår historie. Det gjorde det mulig for besøkende å møte, om bare ved fullmektig, hvis bare symbolsk, mannen som var ansvarlig for å brenne en stor del av verden.
Hitlers bil utstilt på Canadian War Museum. (Robert Klara) 
Christopher Janus aksepterte en av Mercedes 770K-bilene, som han tok på en turne rundt i landet som "Hitlers bil." (KH Gibson III) 
Hitler ga Mercedes 770K biler som gaver, blant annet til den finske feltmarskaleren Carl Gustaf Emil Mannerheim. (Finske væpnede styrker) 
Hitler styrer 770K han ga til den finske feltmarsjalen Mannerheim. (Finske væpnede styrker) Tror du bilene ga amerikanerne en bedre forståelse av krigen?
Det er mange deler av den amerikanske offentligheten, da og nå, som ikke er tilbøyelige til å besøke museer eller lese mye om historiske emner. Og jeg argumenterer ikke for at bilen gjorde det mulig for folk å lære veldig mye om den andre verdenskrigen, men den satt absolutt i hodet til mange mennesker dem i kontakt med den. Hva de har fått ut av det - det er vanskelig å si. Kom de bort med en dypere forståelse av krigen? Det er tvilsomt for meg. I den grad de fremmet bevissthet om krigen, ga bilene folk et middel til å komme til rette med den, hvis det ikke gir for mye ære til en gammel Mercedes-Benz. Kanskje beriket det ikke folk veldig, men det provoserte tanker og refleksjon.
Det er noe i størrelsesorden 10 prosent av amerikanerne faktisk var involvert i kampene i krigens to store teatre, og det er et enormt antall mennesker, men det etterlater omtrent 90 prosent av landet på hjemmefronten. Bildet av krigen ville ha vært begrenset til nyhetsreferater som de så i teatre og til avis- og radiohistorier. Mange av disse ble sanitert i en eller annen grad og gitt et bratt patriotisk skråblikk. Et av argumentene jeg fremfører i boken er når en gjenstand som ikke bare er dette store og uvanlige, men en som er knyttet eller antatt å være knyttet til Hitler selv kom tilbake til USA, den representerte en veldig sjelden og uvanlig mulighet for mennesker til å samhandle med en gjenstand fra krigen. Det var noe som bare ikke var lett å gjøre. Jeg tror at det unike med denne bilens tilstedeværelse på amerikansk jord gikk utover spektakulæret av den og inn i riket som den var et slags håndgripelig symbol.
Hvorfor er biler så symbolsk viktige for amerikanere?
Vårt viktigste middel for å komme seg rundt har vært bilen helt siden utdanningen ble bygd etter krigen, og vi lot det som hadde vært verdens fineste jernbanesystem kollapse. Det har alltid vært noe med den amerikanske identiteten vevd med stoffet i bilen som du bare ikke ser andre steder. Bilen har alltid fungert for amerikanere som et symbol på det du har klart å oppnå i verden. Det er et merke av stolthet som sitter i oppkjørselen din, så merkevaren er viktig og merkevaren er viktig, og spesielt i Brooklyn-nabolaget hvor nådeløst du kan lure bilen er viktig. Bilen er en integrert del av identiteten vår som amerikanere, og jeg tror det faktum spilte veldig tungt i publikums fascinasjon for disse bilene.
Men også Mercedes-Benz Grosser 770K spilte en funksjonell rolle i den propagandistiske strukturen til nasjonalsosialismen. Den ble designet for å være en veldig sterk, kraftig, altfor stor skremmende maskin. Det var en del av nazistenes trakteri. Så den typen ærefrykt og frykt og skremming som bilen inspirerte i Tyskland, det var noe du fremdeles kunne oppleve ved å se på den her.
Tar det å sette bilen opp for visning, spesielt på messer, en bagatellisering av krigens redsel? Burde vi bare ha ødelagt bilene?
Det er uten tvil et element av usmak i alt dette. Spesielt gitt at mange av innstillingene bilen ble vist i hovedsak var midtveier og sideshows. Det var mange mennesker som ville [søppel bilene]. Det var en herre som budde på den på en auksjon som offentlig lovet å ødelegge den. Personlig tror jeg ikke at vi har det bedre å ødelegge noe gjenstand bare i kraft av dets tilknytning, selv med noe så fryktelig og tragisk som andre verdenskrig. Hver relikvie, hver gjenstand kan brukes så mye som dårlig, og ansvaret ligger på eieren for å sette dette objektet i sammenheng.
De to bilene som er i denne boken, den ene er med en privat eier og den andre er i et museum, så sideshowdagene er forbi. En av måtene vi forstår og tolker den kulturelle fortiden er å legge øynene opp for disse gjenstandene, som i seg selv sjelden er mye å se på. Men hvis det er satt i riktig kontekst, et akademisk miljø eller museumsinnstilling, vist på en slik måte at du forstår hvor det kom fra og hva det betyr, kan fysiske gjenstander være en fin måte å gi mening for verden.
Hva håper du leserne får ut av boka?
Mer enn noe annet håper jeg at boka viser hvordan vår forståelse av en hendelse som andre verdenskrig har utviklet seg og blitt mer sofistikert gjennom flere tiår. Da de to bilene først ble vist på skjermen, var det på en veldig rah-rah, patriotisk "yay-us" måte. Og nå, hvis du tar en titt på hvordan den kanadiske krigsmuseebilen vises, er den så mye mer edruelig. Bilen er uten tvil mer skremmende enn noen gang, som den burde være. I de umiddelbare dagene etter krigen var alle jeg tror takknemlige for at det var i bakspeilet, hvis du tilgir bilspillingen, så bilen var lite mer enn krigsbytte og en måte å selge obligasjoner på. Det utviklet seg gjennom årene, gjennom mange litt tawdry og noe usmakelige skritt, til det punktet hvor i dag bilen er medvirkende til å hjelpe mennesker til å forstå størrelsen på tragedien den krigen var.
Den andre tingen som jeg håper folk tar fra den, er en større forståelse av kraften til symboler og hvordan de kan brukes til både godt og ondt. Noe av det som gledet meg med hvordan disse bilene ble brukt, mange av eierne av denne bilen stilte dem ut på skjermen - gitt i miljøer som var veldig lave, men ga inntektene til veldedige organisasjoner. Og jeg syntes at den reverseringen av polaritet var fascinerende. Fordi deres intensjon, enten de lyktes eller ikke, var å ta noe som hadde vært et symbol på stort ondt og gjøre det på hodet til en motor for å gjøre noe godt. For meg demonstrerte det den sentrale rollen som symboler spiller i kulturen.
Vi snakker egentlig bare om en Mercedes-Benz her på slutten av dagen. Effekten bilen hadde på mennesker avledet av symbolvekten bilen bar. Det at tiden etter hvert at bilen faktisk kunne brukes til å gjøre noe godt, enten å gi penger gjennom veldedighet eller i dag i en museumssetting, viser for meg at til og med noe så grufullt som en bil som kjørte Hitler gjennom Nürnberg-stevnene nå være et middel til å forstå hva som skjer når en megaloman får kontroll.
