På en lys, klar dag i høst er Greensgrow Farm i Philadelphia et knutepunkt for aktivitet. En ung pappa med sterkt tatoverte armer skyver en barnevogn mot et smilende fugleskremsel og prøver å overtale småbarnet til å hente et oransje gresskar. Et par unge kvinner på lunsjpausen sitter over markedsutstillinger av grønnkål og ruccola. Over hele veien, bak rader med gulrøtter og urter som venter på å bli plukket fra hevede senger, sliter et par lattermildt med å ta selfies med Milkshake, gårdens store, støyende gris.
Relatert innhold
- Å snu fraktcontainere til urbane gårder
Alle som inntar den idylliske, fargerike scenen for første gang, ville være hardt presset på å forestille seg den samme plassen for 20 år siden, da hele eiendommen ble erklært som en Superfund miljøkatastrofe. Nykommere kan også tilgi for å lure på sikkerheten ved å spise noe som dyrkes her.
Men eksperter sier at det er mulig å dyrke trygg, sunn mat på tidligere forurensede steder som denne, hvis dyrkere planlegger nøye. Det er gode nyheter for de som ønsker å gi ferske råvarer til noen av de mest fattige nabolagene i landet, som ofte ikke er sunne matalternativer. Men ikke alle som dyrker urbane avlinger forstår farene som kan lure i jorda deres.
Greensgrow-grunnlegger og "hovedidébetjent" Mary Seton Corboy vet om planlegging og jordhensyn. Da hun startet gården, var eiendommen hennes dekket i søppel og ødelagt industriutstyr igjen etter at et galvaniseringsstålanlegg ble tatt ut av drift. Den gang trodde hun at det aldri ville være et trygt sted å dyrke noe bortsett fra hydroponiske salatgrønner, hengt langt over bakken.
"Dette stedet var et rot, " sier hun.
Men nøye planlegging, omfattende opprydding og fjerning av de underjordiske tankene som en gang hadde kjemiske bad med sink, arsen, kadmium og bly, tillot Corboy å bygge Greensgrow til en blomstrende gård og en leder i den urbane matbevegelsen. Den non-profit gården hennes rapporterer nå en årlig inntekt på mer enn halvannen million dollar, mens hun gir arbeidsplasser til 45 personer.
"Vi liker å si at vi tok dette stedet fra forlatt til rikelig, " sier hun.
Corboy er trygg på at det hun selger forblir sunt. Flere fot med eksisterende armert betong sikrer at de fleste av de verste jordforurensningene aldri kommer i direkte kontakt med avlinger her. Og ved å hente inn flere tonn med ren jord og lage kompost hvert år for å fylle opp hevede senger, er hun nå i stand til å produsere trygg, sunn mat og blomster for nabolaget. Hun får også testet jorda jevnlig og jobber med forskere for å sikre at alt er i orden.
Overraskende sier eksperter at mest mulig mat som dyrkes i urbane områder - også de på noe forurenset sted - kan være trygt å spise, fordi forurensninger sjelden blir tatt opp av planter i store mengder. Jo større risiko kommer de som jobber i hagene.
Besøkende på Greensgrow Farm kan bli overrasket over å vite at området var et Superfund-sted for bare 20 år siden. (Stephen Dyer) "Risikoen på grunn av mat dyrket i forurenset jord er veldig, veldig liten, " sier Ganga Hettiarachchi, førsteamanuensis i jord- og miljøkjemi ved Kansas State University. I seks år testet hun jordprøver og mat som ble høstet fra hager i syv amerikanske byer, på jakt etter tilstedeværelsen av forurensninger. På mange steder fant hun varierende mengder bly, sink, arsen og polysykliske aromatiske hydrokarboner (PAH) i jorden.
Bly var den mest forurensende stoffet mange steder hun studerte. Det var også den vanligste forurensningen. Dette er ikke overraskende, fordi mange byboere sliter med forhøyede blodnivåer av tungmetallet.
Det er noe bly i all jord, og en naturlig konsentrasjon regnes som 10 til 30 deler per million (ppm). Hettiarachchis studier av urbane jordsmonn fant nivåer fra 100 til 2000 ppm.
Noe bly som ble funnet i urbane bakgårder og parker ble avsatt i form av bileksos i løpet av andre halvdel av 1900-tallet, da tungmetallet var et tilsetningsstoff i bensin. Noe av det kom også i form av industriell virksomhet som fant sted før implementering av Clean Air Act tvang røykpakker til å bli filtrert.
Den største kilden for bly i urbane jordsmonn er imidlertid sannsynligvis maling på utvendige strukturer som ble bygget før 1978, da regjeringen forbød blymaling. Men flassende klapper og skrellende verandaer står fortsatt i dag, og selv etter å ha blitt fjernet kan det etterlates en slags "bly-glorie" i jorden. Disse glorieene kan forbli i flere tiår etter at en struktur er ødelagt og fjernet.
Generelt sett har færre barn i USA i dag høye blodnivåer av bly, takket være miljøbestemmelser. Men i mange fattige byområder er forhøyede blodnivåer fortsatt et problem. De sliter nabolagene er ofte de samme stedene hvor matsikkerhet fortsatt er en bekymring.
Byer som Baltimore, Philadelphia, Detroit og DC søker å avslutte matørkener i slike nabolag ved å etablere gårder og støtte fellesskapshager på ledige tomter. Mellom 2008 og 2013 økte antallet mennesker i byer som dyrker mat, med 29 prosent, ifølge American Community Gardening Association. Gitt fremveksten av urbant landbruk, vil forståelse og fremme jordtrygghet garantert bli en større samfunnsprioritet.
Blyeksponering kan forårsake mange helseproblemer. Hos voksne kan eksponering gi økt risiko for høyt blodtrykk, og gravide som blir utsatt for høye nivåer av bly kan lide spontanaborter, for tidlige fødsler og dødfødsler, mens utviklende fostre kan lide deformasjoner. Verdens helseorganisasjon anslår at blyeksponering bidrar til om lag 600 000 nye tilfeller av barn som utvikler intellektuell funksjonshemning årlig. Hvis blodnivået er høyt nok, kan blyforgiftning til og med føre til død.
Men, sier Hettiarachchi, risikoen er liten ved å spise mat dyrket i forurenset jord, fordi de fleste avlinger over bakken ikke absorberer nok bly til å være et problem. I rotvekster som gulrøtter er mengden blyopptak litt høyere, men fremdeles så lite at du vil trenge å spise dem hver dag i hele livet for å oppleve bivirkninger.
"Det viktigste folk må være opptatt av er direkte eksponering, " sier Hettiarachchi.
De fleste har hørt om farene ved blymaling, spesielt når barn får blybelastet støv på hendene og deretter putter hendene i munnen. Men for gartnere kan direkte eksponering for bly skje mens du graver gjennom hudkontakt, innånding eller utilsiktet inntak.
Den vanskeligste delen, er mange forskere enige om, er å få publikum til å skille fakta fra fiksjon. Myter florerer, inkludert grunnløse historier om solsikke blomster, sennep og spinat for å fjerne bly fra hagene.
Et håndbygget hydroponisk system på Greensgrow der gårdsarbeidere kan dyrke bladgrønne bare vann og næringsstoffer uten jord. (Stephen Dyer) 
Denne grønnkålen er dyrket på en hevet seng på en betongplattform som Greensgrow-arbeiderne bygde for å forhindre at den voksende jorda kommer i kontakt med den muligens forurensede jorda nedenfor. (Stephen Dyer) 
Juteposer der Greensgrow dyrker paprika og urter. Den friske jorda i posene kommer aldri i kontakt med bakken, som - selv år senere - kan inneholde forurensninger som bly og arsen. (Stephen Dyer) Slike urbane legender frustrerer Rufus Chaney mektig. Han har brukt mesteparten av sin karriere på å jobbe med jordsmonn ved det amerikanske jordbruksdepartementets jordbruksforskningsstasjon og hjulpet til med å utvikle en tidlig billig test for bly i hagegrunnen tilbake i 1983. Han har også studert noen av måtene planter kan brukes til å fjerne forurensninger fra jord i en prosess som kalles fytoekstraksjon. For noen elementer, for eksempel kadmium, nikkel og selen, fungerer den prosessen. Men ikke for bly.
Chaney mener også at gartnere trenger å forstå "jordskvettprinsippet." Når det gjelder løvrike avlinger som spinat og salat, sier han, "fine partikler som setter seg fast på overflaten og er vanskelig å vaske av, er hovedkilden til bly. "Av den grunn vil de som hager i områder med økt blynivå, ønsker å unngå dyrking av salat, spinat, brosjyre og urter og bruke hevede senger og frisk jord.
Det ser imidlertid ut til at mye av informasjonen om forurensning av urbane jordarter ennå ikke har nådd rang og fil for den nye urbane scenen. I 2013 undersøkte Johns Hopkins Center for a Livable Future (CLF) gartnere i Baltimore og fant ut at de fleste ikke hadde et høyt nivå av bekymring for jord giftstoffer. Selv om 99 prosent visste at det var viktig å forstå hagenes landbrukshistorie, hadde bare 7 prosent innhentet informasjon fra et myndighetsorgan.
Mange sa også at prosessen med å få testet jord var forvirrende og skremmende, eller at kostnadene for testing var uoverkommelig dyr. Når det gjaldt bly, snakket 70 prosent av de spurte om å spise avlinger som en eksponeringsmetode, men ingen nevnte å svelge små mengder jord mens de haget. Svært få syntes også å forstå at forurensninger kunne bli sparket opp under hagearbeid eller klamre seg fast til sko og bli ført hjem på klær.
Disse grønnsakene, som er til salgs på Greensgrow Farm, ble dyrket på en måte som grønnsakene aldri berører den muligens forurensede jorda dypt under gårdens overflate. (Stephen Dyer) Likevel er de fleste forskere som jobber med problemet enige om at de virkelige fordelene med urban hagearbeid langt oppveier risikoen, og at de ikke ønsker å avskrekke folk fra å delta. Utover maten i seg selv, er gartnere utenfor for å få trening. Hager har vist seg å redusere kriminalitet noen steder, og ofte opplever de som bor i nærheten helsemessige fordeler som lavere blodtrykk og redusert depresjon. Urbane rom fylt med planter reduserer også forurensningsproblemer, og beplantede grønne områder kan bidra til å redusere den urbane varmeøyeffekten.
Det ville imidlertid være forståelig å se hvorfor noen helt kan gi opp å dyrke bymat etter å ha hørt på Anna Evans-Goldstein, en av grunnleggerne av en samfunnshage kalt Making Miles i Baltimore, Maryland. Hun og hennes medgartnere hadde pliktoppfyllt testet jorda på deres lodd da de begynte å hagearbeid der i 2012. Etter å ha fått vite at deres sterkt komprimerte skitt var full av forurensninger, jobbet hennes frivillige team med å bygge opphøyde senger og hentet inn ren jord.
Men senere, da en entreprenør ble kalt inn av byen - ironisk nok for å utvide hagens kapasitet ved å fjerne det forlatte nabohjemmet - gjorde det innleide mannskapet ingenting for å beskytte de nye sengene og i stedet knuste dem med traktorgraver, drepe planter og spre søppel og forurensninger igjen.
"Jord er gull, " sier Evans-Goldstein. "Det er også en av de dyreste tingene du kan få for hagen din." Da traktorgruppene flyttet inn, løp noen av gartnerne etter dem, skrek og skrek og krøp for å redde det de kunne i bøtter.
Noen donerte en haug med ny jord, men Making Miles-gartnere oppdaget senere et hazmat-skilt begravet i bunnen av den. Det tok et helt år å få all den voksende jorda tilbake til å være trygg.
Etter at Making Miles hadde arbeidet for nøye å få inn ny jord, ødela byarbeidere feilaktig hagens hevede senger og introduserte nye miljøgifter i hagen. (Høflighet Anna Evans-Goldstein) 
Gjør Miles i dag, etter år med jordrensingsarbeid. (Høflighet Anna Evans-Goldstein) Evans-Goldstein sier at alle fra starten av alle som var involvert i Making Miles, forsto behovet for å være forsiktig. Ofte bekymrer de som etablerer hager i Baltimore mer om ting som hypodermiske nåler, sier hun. Gjennom både formelle og uformelle hageanlegg, er det en økende bevissthet i Baltimores samfunnshager om at det også er usagte farer i jordsmonn som må adresseres.
Det hun lurer på, er dyrkere som kanskje ikke er en del av slike nettverk, som forblir uopplyste og planter noen få avlinger på sine egne bakgårder.
"Mange barn fra nabolaget ville også leke i hagen vår og komme på besøk mens vi haget, " sier hun. Området mangler en lekeplass eller park, og hagen var den eneste grønne plassen mange av dem kjente. Å ha barna i nabolaget ga de voksne glede, men inspirerte dem også til å ta alle forholdsregler de kunne tenke seg, inkludert å kjøpe hansker for å holde på hånden for besøkende og legge ned tykke lag flis i områdene utenfor sengene.
"Vi var veldig oppmerksom på at barna var de som er mest mottagelige for hva vi hadde på den plassen."
Selv om Evans-Goldstein siden har forlatt Baltimore for å gå på forskerskole, sier hun at hagen fortsetter, og at hun er glad. Nabolaget har hatt godt av det grønne rommet og økt tilgang til sunn mat, og det førte vennene og naboene til et felles mål.
"Jeg tror hagearbeid i samfunnet er en av de underverdsatte samfunnsaktivitetene, " sier hun. "Vi vokste alle opp i Baltimore, og vi brydde oss virkelig om å gjøre byen bedre."
