Før den første ansiktet transplantasjon kirurgi for nesten et tiår siden, debatterte legene om pasienter som gjennomgikk prosedyren vil ende opp med immobile kjøttmasker. Ville pasienter noen gang rødme, blinke eller smile? Vi vet nå at svaret er ja, takket være hjernens bemerkelsesverdige evne til å aktivere sine indre kart over kroppen på nytt.
Det er to slike kart, som hver finnes i en vertikal stripe med grått materiale som stammer bak ørene og strekker seg til toppen av hodet. En stripe, den sensoriske cortex, mottar og reagerer på berøringsfølelse; den andre, motor cortex, sender meldinger for å flytte. Hver inneholder et omvendt kart over kroppen - et benområde nær toppen for å snakke med beina, et håndområde litt lenger ned for hendene, og så videre. Ansiktet vises nær bunnen og har et uforholdsmessig territorium i Canada, for å gjøre rede for alle dets følsomhet og intrikate bevegelser. Leppene, kinnet, tungen og andre deler har alle provinser.
Men hos pasienter som lider av vansykende sykdommer eller ansiktsulykker som dyreangrep, blir ansiktsområdet stille. Ta Richard Lee Norris, hvis nedre ansikt inkludert kjøtt og bein for det meste ble blåst av i en hagleulykke i 1997. I 15 år ville han forlate hjemmet sitt bare om natten og bare med ansiktet dekket. Før transplantasjonen satte Eduris Rodriguez, en plastikkirurg ved New York University som nylig rapporterte om de første 28 ansiktstransplantasjonene som noensinne er utført, Norris i en hjerneskanner og ba ham prøve å smile og åpne munnen. Fordi Norris ikke hadde noen lepper eller underkjeve, forble de tilsvarende hjerneområdene blottet for aktivitet på skanningen. "Det er som om en del av hjernen sov, " sier Rodriguez.
Sov, men ikke død. Under transplantasjonsoperasjoner, en utmattende prosedyre som tar opptil 36 timer, fester leger nerver i giverens ansikt til pasientens egne nervestubber. Ansiktet kommer fra en avdød person som familien ga tillatelse og som samsvarer med mottakeren i alder og hudfarge. Den ankommer operasjonsrommet avkjølt med is og slipper ut som rå pizzadeig.
Selv etter at leger oppretter ledningsnettforbindelser mellom ansiktet og hjernen, er kommunikasjonen klønete og langsom i begynnelsen: Nervene og nevronene trenger praksis i å samarbeide. (Dette forklarer også hvorfor smårollinger - hvis hjerner lager kroppskart for første gang - trenger trening for å snakke eller gå flytende.) For å hjelpe denne prosessen gjennomgår pasienter terapi - lage lyder, eller åpne og lukke leppene. Denne "ansikts-reanimasjonen" hjelper kartene å lære å svare og sende meldinger til det nye ansiktet.
Blant transplantasjonspasienter som er studert så langt, returnerte enkel varm / kald følelse vanligvis i løpet av noen måneder, mens koordinerte bevegelser som bite og tygging tok opptil åtte måneder; noen pasienter kunne ikke smile før to år senere. Men alle pasienter fikk noe bevegelse og følelse. Og da forskere rescanserte pasientenes hjernekart etterpå, var det tydelig at det nye ansiktet hadde vekket de sovende områdene, som nå knitret av aktivitet.
For de fleste av historiene ville nevrovitere trodd at en transformasjon som denne var helt umulig. Men den voksne hjernen er utrolig plastisk og kan ganske raskt ta kontroll over et fremmed ansikt. Kirurger var også overrasket over å lære i Norris-saken, der de hadde problemer med å feste hver eneste nerve igjen, at nervene ikke nødvendigvis trenger å berøre. Å nærme giveren og transplantere nerver kan fremdeles starte kommunikasjonen.
Ofre for ansikts traumer benekter ofte at det de ser i speilet er deres “sanne” jeg. Men psykologiske forandringer kommer sammen med fysiske. Etter å ha fått et nytt ansikt, "tror de at det er seg selv i speilet, " sier Rodriguez. "De er restaurert."
