Hvorfor Hedy Lamarr var Hollywoods hemmelige våpen

Da amerikanske publikummere ble introdusert for den østerrikske skuespillerinnen Hedy Lamarr i filmen Algiers fra 1938, hadde hun allerede levd et begivenhetsrikt liv. Hun fikk sin skandaløse start i film i Tsjekkoslovakia (hennes første rolle var i det erotiske Ecstasy ). Hun ble gift 19 år i Europa før 2. verdenskrig med Fritz Mandl, en paranoid, altfor beskyttende våpenhandler knyttet til fascister i Italia og nazister i Tyskland. Etter farens plutselige død og da krigen nærmet seg, flyktet hun Mandls landeiendom midt på natten og rømte til London. Hun kunne ikke reise hjem til Wien der moren bodde, og bestemte seg for å komme inn i filmene, og booket passering til USA på samme skip som mogulen Louis B. Mayer. Hun flautet selv, trakk oppmerksomheten og signerte med MGM Studios før de la til kai.

Ankomsten til Hollywood brakte henne et nytt navn (Lamarr var opprinnelig Kiesler), berømmelse, flere ekteskap og skilsmisser og et forsøk på banebrytende arbeid som produsent, før hun til slutt ble en eneboer. Men det mest fascinerende aspektet av Lamarrs liv er kanskje ikke så kjent: under andre verdenskrig, da hun var 27 år , oppfant filmstjernen og patenterte en genial forløper for nåværende høyteknologisk kommunikasjon. Livet hennes blir utforsket i en ny dokumentar, Bombshell: The Hedy Lamarr Story . Regissør Alexandra Dean snakket med Smithsonian.com om Lamarrs uskikkede arbeid som oppfinner.

Intervjuet er lett redigert for klarhet og lengde.

De fleste kjenner Hedy Lamarr som denne nydelige, glamorøse skuespillerinnen, ikke som oppfinneren av en kommunikasjonsteknologi. Hvor kom oppfinnsomheten til Hedy Lamarr fra?

Hedys fascinasjon for oppfinnelsen var veldig medfødt; det var en naturlig kjærlighet, en lidenskap, og den ble fostret av hennes far, som var bankmann, men som faktisk elsket oppfinnelsen selv. Han ville påpeke henne hvordan ting fungerte, vognen som gikk forbi, hvor strømmen kom fra, og elsket at hun fiklet, så hun ville gjøre ting for å imponere ham. Hun ville ta fra hverandre en musikkboks og sette den sammen igjen, og hun hadde alltid den slags sinn.

Hva oppfant hun?

Under andre verdenskrig oppfant hun et hemmelig kommunikasjonssystem for de allierte. Det var et sikkert radiosignal som ville tillate allierte krigsskip å kontrollere torpedoer. Radiosignalet som går fra skipet til torpedoen ville endre frekvenser i henhold til en komplisert kode slik at tyskerne ikke kunne sette fast signalet. Det inspirerte et sikkert digitalt kommunikasjonssystem vi bruker i dag.

Hvordan ble hun interessert i det problemet?

Som østerriksk jøde var hun veldig opptatt av hva som skjedde med familien hennes som ble etterlatt i Wien. Hun ønsket å bringe moren sin trygt til USA, men nazistiske ubåter hadde sprengt flyktninger som forsøkte et Atlanterhavskryss. Mens det skjedde, hadde Hedy vært gift med en våpenprodusent som jobbet med nazistene før hun slapp unna Østerrike, så hun visste hvilken type torpedoer nazistene hadde og ønsket å designe en som ville gi de allierte overtaket.

Hedys dårskap: Livet og gjennombrudd oppfinnelser av Hedy Lamarr, verdens vakreste kvinne

Pulitzer-prisvinnende forfatter Richard Rhodes leverer en bemerkelsesverdig historie med vitenskapshistorie: hvordan en strålende filmstjerne og en avantgardistkomponist oppfant spredt radio, teknologien som gjorde trådløse telefoner, GPS-systemer og mange andre enheter mulig.

Hva var rollen som hennes samarbeidspartner, musikeren George Antheil?

Hedy kom på denne ideen [for kommunikasjon med torpedoer], men hun visste ikke hvordan hun skulle utføre den i en mekanisk praksis. Personen som gjorde det for henne var denne musikeren som også gikk ut av skolen klokka 15 og hadde ingen vitenskap og ingeniørbakgrunn, men han hadde jobbet med spillerpianoer. Han hadde prøvd å synkronisere 16 spillerpianoer for denne berømte balletten han gjorde i Paris kalt Ballet Mecanique.

Så han var verdensekspert på å synkronisere disse små pianoene, og han var den som sa at det er slik vi i utgangspunktet skaper dette kommunikasjonssystemet i virkeligheten. Vi kommer til å legge to bittesmå pianoruller inni torpedoen i skipet, og vi synkroniserer det, fordi han visste hvordan det skulle gjøres. Han var det mekaniske sinnet. Hun var konseptet.

Og så hentet de også inn en ingeniør, ikke sant?

De kom ganske langt med konseptet, men de tok ideen til National Inventors Council, som satte dem i kontakt med denne ingeniøren på CalTech for å hjelpe dem med å finesse den og gjøre den levedyktig.

Hvorfor avsluttet marinen frekvenshoppteknologien?

Jeg tror marinen sa til seg selv, se, det er en filmstjerne og en konsertpianist som forlot skolen klokka 15, og de vet ikke hva de snakker om. De bør gå ut og selge krigsobligasjoner hvis de vil hjelpe krigsinnsatsen og ikke gjøre det ingeniører og forskere gjør. De forsto det ikke.

Men oppfinnelsen hennes ble brukt etter krigen?

Patentet hennes ble overlevert til en entreprenør på 1950-tallet som bygde en "sonobuoy" (flytende ubåtdeteksjonsenhet) for den amerikanske marinen. Han la en oppdatert versjon av oppfinnelsen sin inn i designene sine, og derfra utviklet konseptet seg til det "frekvenshoppende" systemet vi bruker i dag med Wi-Fi, Bluetooth og GPS.

Hva var den største utfordringen med å lage filmen?

Den desidert største utfordringen med å lage filmen var at det ikke var noen plate, eller ingen, av Hedy som snakket på bånd om opplevelsen. Da jeg begynte å gjøre dette prosjektet, sa mange til meg at det var en fin historie, men det er ikke sant. Hun kom ikke med denne oppfinnelsen, verken hun stjal den fra sin våpenprodusentens mann i Wien, eller [Anthiel] kom faktisk frem med den.

Jeg hadde forskere og ingeniører som fortalte meg at det var umulig at hun hadde gjort det. Og jeg ville egentlig ikke bare si at hun hadde gjort det fordi jeg ville at hun skulle ha gjort det.

Jeg brukte omtrent seks måneder på å rapportere og bare se om vi kunne finne noen poster hvor som helst, noen skjult plate som ingen noen gang hadde funnet før av Hedy som fortalte historien selv. Vi hadde gått gjennom hvert eneste nummer og navn til noen hun noen gang har snakket med på plata, og jeg bestemte meg for en natt å prøve en gang til og bare gå gjennom hele listen. Andre gang vi innså at for en reporter, hadde vi feil e-post til ham.

Og vi fant den riktige e-posten, og jeg sendte ham en e-post, og han ringte meg umiddelbart, og jeg tok opp telefonen og sa: Jeg har ventet i 25 år på at du skulle ringe meg, fordi jeg har båndene.

Jeg var i frysninger. Jeg følte at jeg hadde tryllet disse båndene av bare rent ønske og nødvendighet, at de eksisterer. Og vi løp der borte, og han hadde fem kassettbånd som hadde sittet i en skuff, og hadde fått stappet bak en søppelbøtte. De hadde aldri blitt hørt.

Vi begynte å høre på dem, og der var hun. Hun var eldre, det var litt kryptert, men der var hun. Hun fortalte historien om hva hun gjorde. Så det er virkelig forbausende. På det tidspunktet kastet jeg ut filmen jeg lagde fram til da, som var basert på de små utklippene hun noen gang hadde fortalt, aviser og noen brev på tysk, og bare begynte å la henne fortelle historien med sin egen stemme fra kassetter. Og det gjorde virkelig filmen for meg fordi det var hennes egen historie i hennes ord.

Og når det gjaldt oppfinnelsen, dette spørsmålet om hun hadde kopiert det fra mannen sin eller George, ville hun bare le og si nei, jeg bryr meg ikke hva andre sier. Jeg vet hva jeg gjorde. Og hun forklarte hvorfor hun gjorde det. Så det var bare deilig å høre henne si det, og da kunne vi finne andre bevis som også støttet henne.

Et tema som kommer opp i filmen er hennes evne til å kutte bånd. Hun skilte seg fra fem eller seks ganger, og har et adoptert barn hun distanserer seg fra, og deretter skiller hun seg ut av å være jødisk. Hva tilskriver du dette?

Hedy var en overlevende. Et dyr i en felle vil forlate lemmet i fellen for å overleve, og jeg tror hun forlot en lem, egentlig, i Wien. Derfor ser du denne lengselen etter Wien, men denne uviljen til å gå tilbake, fordi hun virkelig hadde et slikt traume i barndommen å måtte forlate hjemmet sitt, faren dør, moren ble etterlatt. Så selger mannen sin ut til nazistene, og finner deretter ut at hun selv blir anerkjent offentlig som fienden. Hitler sier at han ikke vil vise Ecstasy fordi hovedrolleinnehaveren er jødisk. Alt dette utgjorde et stort traume for henne.

Og da hun slapp unna, kuttet hun virkelig det lemmet, og hun snakket aldri om familien i Wien, og hun snakket aldri om menneskene hun etterlot seg eller menneskene hun mistet. Hun kunne ikke engang snakke om sine jødiske dager. Det er den typen tap du snakker om i amputasjon. Når en person er i stand til å gjøre det med ett aspekt av livet, beholder de muligheten til å gjøre det sammen med andre. Det er tragedien i Hedys liv.

Hvilken oppdagelse om Lamarr overrasket deg mest?

Moren hennes pleide å kalle henne en kameleon som barn, og hun var en kameleon, men ikke på en måte som hun bare ble andre mennesker, på en måte som hun var i stand til å oppleve så mange forskjellige sider av sin egen personlighet, fra oppfinner. til skuespiller til filmstjerne til produsent. Det var et skikkelig sjokk for meg. Hun var en av de første produsentene i Hollywood, hun og Bette Davis var de to første kvinnene som sa at de kunne produsere sine egne filmer. Og Hedy mer vellykket enn Davis. Bare utrolig. Noen så villige og så mektige og så uvillige til å bli satt inn i noen fordommer som eksisterte i hennes tid var virkelig inspirerende.

Hvor viktig var det for henne å bli anerkjent som en oppfinner?

Hun var langt mer stolt av oppfinnelsen enn filmkarrieren. Hun trodde ikke filmene hennes utgjorde mye.

Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12

Denne artikkelen er et utvalg fra novemberutgaven av Smithsonian magazine