Denne artikkelen er fra Hakai Magazine, en online publikasjon om vitenskap og samfunn i kystøkosystemer. Les flere historier som dette på hakaimagazine.com.
Alaska i mars skal visstnok være kald. Langs nord- og vestkysten bør havet fryses lenger enn øyet kan se. I statens indre skal elver være låst i isen så tykk at de fungerer som veier for snøscootere og lastebiler. Og der jeg bor, nær Anchorage i det sentrale Alaska, bør snøpakken være dyp nok til å støtte ski i flere uker fremover. Men i år opprettholdt en rekordstor varmebølge normene og fikk oss til å hygge oss i komfortabel - men ofte foruroligende - varme.
Over hele Alaska var temperaturen i mars i gjennomsnitt 11 grader over normalt. Avviket var mest ekstremt i Arktis, der 30. mars steg termometre nesten 22 grader over normalt - til 3 grader. Det høres fortsatt kaldt ut, men det var relativt varmt.
"Det er vanskelig å karakterisere den anomalien, det er ganske vakkert bemerkelsesverdig for den delen av verden, " sier Rick Thoman, en klimaspesialist ved Alaska Center for Climate Assessment and Policy in Fairbanks. Statens varmebølge var del av et ukes langt værmønster som knuste temperaturrekorder over vår enorme tilstand, og bidro til tap av både eiendom og liv. "Når du har en langsom oppvarming som den, som varer i uker eller måneder, påvirker det folks liv, " sier Thoman.
15. april døde tre personer, inkludert en 11 år gammel jente, etter at snøscooterne deres stupte gjennom tynn is på Noatak-elven i nordvestlige Alaska. Tidligere på vinteren, 700 kilometer sør, på nedre Kuskokwim-elven, omkom minst fem personer i separate hendelser da snøscooterne eller firehjulingene deres brøt gjennom tynn is. Det var nære anløp også, inkludert redningen av tre gruvearbeidere som brukte timer på å hoppe mellom disintegrerende isflak i Beringhavet nær Nome. Lenger sør falt folk på skøyter på den populære Portage Lake nær Anchorage også gjennom tynn is. Varierende faktorer bidro til disse og andre uhell, men unormalt tynn is var en fellesnevner.
I Alaska er is infrastruktur. For eksempel fryser Kuskokwim-elven, som går over 1100 kilometer over sørvest i Alaska, så solid at den blir en merket isvei som forbinder dusinvis av samfunn spredt over 300 kilometer. I tynt befolket indre Alaska er frosne elver uunnværlige for å frakte varer, besøke familie og levere barn til skolebasketballspill.
Langs Alaskas vestkyst fungerer også det frosne vannet i Bering Sea som infrastruktur. Hver vinter forvandler frigid luft mye av Bering mellom Russland og Alaska til havis. Når den fester seg til land, gir isen plattformer for fiske og jakt, og trygge ruter mellom samfunnene. Det forhindrer også bølgeaksjon og stormflo fra å erodere bredden av kystlandsbyene.
Den stadige nedgangen på havis er gamle nyheter, men 2019 brakte eksepsjonelle forhold. I januar begynte en serie med varme stormer å bryte isen fra hverandre, som hadde dannet seg sent og var tynnere enn vanlig. I slutten av mars var Beringhavet stort sett åpent, på et tidspunkt da isen vanligvis når sitt maksimum for året, som historisk har vært så mye som 900 000 kvadratkilometer (mer enn dobbelt så stor som provinsen Alberta). I april rapporterte amerikanske føderale forskere at dekningen var enda lavere enn det enestående lave omfanget av 2018. I midten av mai var is som burde ha vedvart inn i juni nesten helt borte.
I mars 2019 hadde Beringhavet mye mindre is enn vanlig. (National Oceanic and Atmospheric Administration) Synkende havis og smeltende permafrost har ødeleggende innvirkning på landsbyene i Alaska. Siden 2003 har USAs myndigheters ansvarlighetskontor identifisert minst 31 samfunn som er utsatt for fare, med erosjon som trenger hjem, veier og drikkevannskilder. Tre landsbyer - Kivalina, Newtok og Shishmaref - må flytte snart eller slutte å eksistere, en traumatisk virkelighet som ble satt i skarpere fokus av den varme vinteren i 2019.
I en ekstra motgang kaster forsvinning av isen tilgang til jakt- og fiskeruter, og det varme havet forandrer seg der fisk og sjøpattedyr kan bli funnet. Dette har reelle ernæringsmessige konsekvenser i et land der mange innbyggere fortsatt er avhengige av livsoppholdsjakt og fiske. Kommersiell krabbe-, torsk- og pollockflåte sliter også med endringene.
Utover de umiddelbare innvirkningene på mennesker og infrastruktur, har mindre is i Bering og i det nærliggende Chukchi-havet i nord vidt vidtgående atmosfæriske effekter i Alaska. Som Thoman forklarer, skaper det enorme området med nylig åpent vann varmere lufttemperaturer og gir mer fuktighet til stormer. Det kan øke kysterosjon og vinterregn eller til og med gi tyngre snø langt inne i landet. Forskere undersøker også om forsvunning av havis påvirker kontinentale værmønstre.
I mellomtiden, hundrevis av kilometer sør for Bering, bidro den milde vinteren til over gjennomsnittet temperatur på havoverflaten i Gulf of Alaska. Forskere sier at bukten vil varme seg ytterligere i løpet av den kommende sommeren. For mange, inkludert Rob Campbell, en biologisk oseanograf med Prince William Sound Science Center, vekker det ubehagelige minner fra Blob, en enorm oppdatering av varmt vann som dannet seg i Gulf of Alaska i 2013. Det varte i to år og forstyrret økologisk normer over hele regionen.
"I dag ser vi ikke så mye varme i bukten som vi hadde begynt i 2013, " sier Campbell. ”Men generelt er den nordlige bukten 1, 5 grader over gjennomsnittet. Det er en stor anomali som går mot sommeren. ”
Campbell synes forholdene er bekymringsfulle. "Fortsatt varme som dette har sammenfallende effekter, " sier han. "Og vi forstår kanskje ikke konsekvensene for arter som laks i årene fremover."
Når våren ruller til sommeren, har temperaturene moderert noe, men varmen over gjennomsnittet fremdeles dominerer over store deler av Alaska. Det gjelder spesielt i Arktis, der mai-temperaturer noen steder har vært høyere enn normalt nesten hver dag, noen ganger med så mye som 10 grader. Som et resultat er havis og snøpakker på rekordlave nivåer. For forskere, landsbyens eldste og andre er det den siste indikasjonen på at de transformasjonsendringene som akselererer i hele nord.
Relaterte historier fra Hakai Magazine:
- Den forbløffende saken om Belugas som ikke vil sprette tilbake
- Fisk under føttene dine og andre løsninger for en levende havn
