Alle kjenner sauropod kroppen plan: tynn i den ene enden, mye tykkere i midten, og deretter tynn igjen i den ytterste enden. Likevel er det bare å kalle disse dinosaurene “lange halser” eller fokusere på deres ofte enorme størrelse og gjør ikke rettferdighet for mangfoldet av former i denne gruppen. Ulike sauropoder hadde vakuumformede hoder, nakkeslenghaler, lange benete pigger som stakk ut av nakken, haleklubber og blant annet rustning. Når det gjelder denne sistnevnte egenskapen, hadde noen sauropoder i titanosaur-undergruppen bein innebygd i huden deres - kalt osteoderms - som ser ut til å ha styrket skjulene mot angrep. I følge en ny Nature Communications- rapport av paleontolog Kristina Curry Rogers og kolleger ga imidlertid et innvendig blikk på to slike osteoderms nye bevis for at disse beinene kunne ha hatt en annen funksjon.
Paret av osteoderms som er i fokus for den nye studien ble funnet i forbindelse med to forskjellige eksempler av Rapetosaurus, en titanosaur som antas å ha nådd en voksenlengde på omtrent 50 fot. Disse dinosaurene bodde en gang for mellom 70 millioner og 65 millioner år siden på det som nå er øya Madagaskar. Det ble funnet ett rustningstykke ved siden av halevirvlene til en ung person. Som det ble sett hos osteoderms fra andre dyr, hadde beinet et tett ytre lag som omsluttet svampete bein inni.
Da paleontologene brukte CT-skanningsteknologi for å se på en større, omtrent 22 tommer lang osteoderm funnet nær hoftene til en voksen Rapetosaurus, fant de imidlertid noe uvanlig. Innsiden av osteodermen var stort sett hul. Dessuten varierte tykkelsen på det ytre benlaget rundt det indre hulrommet, og den mikroskopiske benstrukturen inne i osteodermen viste tegn til at beinet faktisk resorberes av kroppen.
Kanskje var osteoderms hos voksne dyr faktisk ikke rustning. Et for det meste hult, relativt tynnvegget bein er ikke akkurat den slags struktur som skal beskytte en sauropod mot angrep, spesielt siden Curry Rogers og medforfattere antyder at sauropoder som Rapetosaurus sannsynligvis ikke var helt dekket av osteoderms, uansett. I stedet tar paleontologene beinresorpsjonen innenfor større osteoderm som en anelse om at disse beinene kan ha vært mineralmagasiner for når tider ble tøffe eller når dinosaurier med egglegging krevde ekstra kalsium for å gi dem et hardt skall. Mens små Rapetosaurus kan ha hatt relativt solide osteoderms, kan voksne individer ha trukket på kalsium og fosfor i disse beinene for å oppfylle kravene til å vokse, reprodusere eller leve i et tørt miljø som er dårlig i slike mineraler. Disse dinosaurdekorasjonene kan ha hatt lite med angrep eller forsvar å gjøre.
referanser:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M., & Cagan, A. (2011). Sauropod dinosaur osteoderms fra Late Cretaceous of Madagascar Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
