Mandag kveld på Kennedy Center ble 21 år gamle Cécile McLorin Salvant fra Miami utropt til vinneren av Thelonious Monk Vocal Competition 2010, en ære for ytterste prestisje i jazzverdenen og som har lansert karrieren til flere bemerkelsesverdige jazzsangere i løpet av det siste kvartalet. "Jeg føler at jeg er på en sky, " sa Salvant til NPR.
Finalistene Cyrille Aimée, 26, og Charenéee Wade, 28, opptrådte sammen med Salvant for å konkurrere om storpremien på 20 000 dollar og en innspillingskontrakt med Concord-plater, et merke i spissen for jazz med så unge sensasjoner som sanger og bassist Esperanza Spalding, i tillegg til jazzarmaturer som Coltrane, Ella Fitzgerald og til og med den eneste munken.
Forrige søndag spilte Smithsonian en rolle i denne verdensberømte konkurransen, som var vert for semifinale på American Indian Museums Rasmuson Theatre.
"En drøm som gikk i oppfyllelse" var fangstfrasen på mer enn en persons lepper da de tolv semifinalistene konkurrerte om de tre plassene i finalen. Den årlige konkurransen satt av Thelonious Monk Institute of Jazz tildeler priser 100 000 dollar verdt priser hvert år til fremragende musikere under 30 år. For alle håp om Monk Competition er forhåndsplanlegging nødvendig å delta. Bare to kategorier av konkurransen arrangeres hvert år (saksofon, bass, komposisjon, piano, trommer, håndtrommer, trompet, gitar og trombone er de hittil kategoriene), så hvert instrument kommer bare rundt hvert fjerde eller femte år. For de fleste vil det være en eller to muligheter å komme inn før 30 år.
Søndagens utøvere varierte fra 20 til 30 år. Hver sang et sett på 15 minutter, inkludert minst en Thelonious Monk-komposisjon. Konkurransebandet akkompagnerte dem, med Reggie Thomas på piano, Rodney Whitaker på bass og Carl Allen på trommer.
Dommerpanelet inkluderte Diane Reeves, Patti Austin, Al Jarreau, Dee Dee Bridgewater og Kurt Elling, som sammen er et vanlig depot for Grammys, Tonys og lignende. Aretha Franklin skulle være der, men klarte det ikke, så Gladys Knight sto inn for å runde ut panelet (hun befalte like mye RESPEKT).
(Som en ambisiøs jazzvokalist, gjorde nærheten til disse berømte sangerne og den store spenningen til deltakerne meg lyst til å handle i journalistens pute og blyant for en prøve på mike.)
Etter nesten fire timers forestillinger konfererte dommerne i omtrent tjue minutter før jazzens store Wayne Shorter kunngjorde de tre finalistene.
Finalistene leverte enestående forestillinger. Aimée tok Santana-melodien "Oye Como Va" og stjal tydelig dommernes hjerter, som ikke kunne motstå de store krøllene og den sarte, sanselige stemmen. Wade, som var finalist i konkurransen i 2004, kanaliserte sangstressen Sarah Vaughan i sin rike tolkning av Cole Porters "You'd Be So Nice to Come Home To." Men fremtidig vinner, Cécile McLorin Salvant hands-down, stjal showet, med sin sassy, men likevel mesterlige målte gjengivelse av Bessie Smith-sangen, "Take It Right Back (Cause I Don't Want It Here)", som arbeidet publikum (og meg) til en hurrende og hissende vanvidd.
For de som ikke var heldige nok til å vinne, er ikke alt tapt. Mange tidligere finalister og semifinalister har også gått med høyprofilerte karrierer (Jane Monheit, Roberta Gambarini og Tierney Sutton, for å nevne noen). Men Salvant, den stolte vinneren, vil nå høste fordelene av innspillingskontrakten og 20 tusen dollar, som hun sier hun vil legge til rette for å studere i USA før hun til slutt bosetter seg i Frankrike for å fortsette sin jazzsangkarriere.
