Treløs, vind-feid Chirikof Island har lidd av mange økologiske lidelser. Åtti mil sørvest for Kodiak-øya har denne for øyeblikket ubebodde øya i Alaskan blitt plaget med invasive arter som truer de innfødte bakkehekkende fuglene: Nemlig arktisk rev, feral storfe og arktiske bakkeekorn. Men plutselig ser forskere på ekornene og stiller spørsmål ved den antagelsen.
Tilbake på 1800-tallet førte kravet til pelsverk til at russiske og europeiske nybyggere fanget levende arktiske rever fra mye lenger nord og løslat dem på øyer der de kunne bli ranchet for penger. Men de flyttede revene ville trenge mat, og så fikk nybyggerne med seg bakkekorn. I det minste er det slik historien går.
"Det ble observert mennesker som tok store fat fulle av levende ekorn og løslat dem andre steder på andre øyer, " sier Catherine West, arkeolog fra Boston University som gjorde sitt post-doktorgradsarbeid med Smithsonians National Museum of Natural History og nylig var medforfatter av studie som undersøker opprinnelsen til bakken ekorn.
Landsjefer hadde lenge antatt at både rever og ekorn var inngripende arter på Chirikof Island. Den siste av revene ble fanget og fjernet fra øya i 2015. På et eller annet tidspunkt i fremtiden kan fjerning av ekorn ha blitt prioritert på grunn av deres tendens til å påvirke vegetasjon og innfødte sjøfugler på det som ser ut til å være en negativ måte. Men West og kollegene hennes har oppdaget at alle hadde ekornene galt.
“Da jeg dro dit for første gang for en undersøkelse, gikk vi for å sjekke noen [indianere arkeologiske] steder fordi de eroderer. . . vi trodde alle at ekorn og rever var en historisk introduksjon. . . og vi fant ekornben i en eldgamle midt. Og vi sa: 'dette er ikke det vi forventet.' ”
Middagene er fylt med kasserte bein, skjell, ødelagte gjenstander og alt annet som var uønsket av indianere som har bodd i regionen i minst 5000 år. Hvis bakken ekorn var en invasiv art brakt til øya på 1800-tallet, hva gjorde benene deres da i midten av mennesker som forhåndsdato vestlig kontakt?
"Middagene er bare søppel som vi kan assosiere med mennesker, " sier West. “Det var der folk kastet alt søpla. Og det er der jeg går inn og graver et veldig systematisk hull og viser alt. ”
West jobbet sammen med hovedforfatteren Courtney Hofman, antropolog fra University of Oklahoma, for å samle og behandle prøver for radiokarbondatering og genetisk analyse. Forskningen deres ble delvis finansiert av Smithsonian Conservation Biology Institute.
Konklusjonene deres var todelt. For det første har bakkede ekorn bodd på Chirikof Island i minst 2000 år. For det andre er dagens ekorn de direkte etterkommere av de innfødte ekornene.
"De tingene jeg kan se [i midten av tiden] er på topp og er yngre, " sier West. "På noen av disse stedene fant jeg aldri noe eldre enn 2000 år." Bosettinger ble vanligvis bygget langs kysten, og de eldste midlingene kan allerede ha forsvunnet i sjøen. "Øya har erodert siden isen trakk seg tilbake for rundt 14 500 år siden."
Villkjøttet ble først introdusert for å skaffe mat til revmakerne. I dag utgjør de rundt 700. Selv om de uten tvil er en invasiv art som skader øyas økosystem og tramper reir, kan de også representere den siste av en arvras og ideen om å fjerne dem er fortsatt kontroversiell.
Den amerikanske fisk- og dyrelivstjenesten, som forvalter øya som en del av en føderal dyrested, vil definere en invasiv art som "en som ikke er hjemmehørende i et økosystem og som forårsaker eller sannsynligvis vil forårsake økonomisk eller miljømessig skade eller skade på menneskelig helse."
"Problemet mitt med dette er at det ikke er noen tidsaspekt ved dette, " sier West. Etter hvor mange år kan en art regnes som innfødt? Hundrevis? Tusenvis? Har det noe å si om menneskelig aktivitet eller andre forhold flyttet arten rundt? Krever det nye tilpasninger til det nye miljøet i stedet for bare en bestemt tidsperiode? Dette er store spørsmål som US Fish & Wildlifes definisjon ikke tar opp og som etikere og forskere sannsynligvis vil diskutere i lang tid.
“Jeg er ikke biolog. Jeg ønsket å se hvordan perspektivet mitt som arkeolog kan passe inn i dette, sier West.
Det arkeologiske perspektivet kan ha gitt den arktiske bakken ekorn en ny leiekontrakt på Chirikof Island.
