Produserer Mars metan? Det er en debatt som forårsaker en rift blant forskere, som har begitt seg på en tiårig lang søken for å finne ut om planeten kan støtte livet. Nå har NASAs Curiosity Rover oppdaget en pigg i metangass på den røde planeten - men kan kilden være selve roveren? Johnny Bontemps rapporterer for Discovery News at Mars-gassen som gjør at jordbaserte forskere klør seg i hodet.
Relatert innhold
- Ta en spinn rundt Mars i NASAs New Rover Game
Sagaen om hvorvidt det virkelig er metan på Mars har vært nesten 50 år i ferd med å lage, skriver Bontemps. I 1969 oppdaget NASAs Mariner 7 metan på Mars, og trakk deretter tilbake funnene etter at metanet viste seg å være fra planetens iskalde polarhette karbondioksid.
Det har ikke stoppet forskere fra å fortsette søket - og til tross for noen falske starter, oppdaget nysgjerrigheten hva NASA hyllet som en "tidoblet topp i metan" i fjor. Oppdagelsen av metan på Mars vil faktisk være grunn til intriger: metan er produsert av levende organismer som mikrober og kan være et tegn på at planeten er eller var i stand til å støtte livet.
Men noen forskere uttrykker skepsis. NASAs Kevin Zahnle, som ikke var involvert i studien, forteller Bontemps at metan "måtte komme fra roveren" i stedet for selve Mars. Han teoretiserer at spor av mengder metan som finnes i Curiositys forkammer, kan skjule resultatene og få det til å virke som om det er metan på planeten i stedet for inne i selve roveren.
Curiositys team er imidlertid mer optimistisk. De hevder at de har oppdaget mer metan enn det som kan finnes inne i roveren og forteller Bontemps at den skyldige kan være sesongmessige forandringer på planeten eller til og med avgasning fra en ennå uoppdaget meteoritt.
Så: er det virkelig metan på Mars? Enten det kommer fra rover eller ikke, synes svaret å være et forsiktig "ja". Men inntil det er mer konkrete bevis, virker metan-debatten dømt til å rasere - på et nylig seminar viet til spørsmålet, kalte Zahnle den gassformige kvartalen "spørsmålet som kanskje aldri vil forsvinne."
Et NASA-bilde viser mulige kilder til metan på planeten. Kilde: NASA / JPL-Caltech / SAM-GSFC / Univ. av Michigan
