For de fleste er ikke en flekke som sitter fast på en kroppsdel en kjærkommen oppdagelse. Men for Thomas Gilbert, en forsker ved Natural History Museum of Denmark, er det å finne et blodsugende virvelløst festet til en ankel akkurat det han vil ha. Gilbert og kollegaen Mads Bertelsen fra Copenhagen Zoo kartlegger fjerne jungler for sjeldne skapninger ved å sekvensere DNA som er funnet i iglelegemer, melder Ed Yong for The Atlantic .
Når arter verden over synker raskt takket være mange faktorer, inkludert klimaendringer, har forskere interesse for å finne nøyaktig hvem som bor der, slik at de kan bidra til å forstå og kanskje bevare verdens biologiske mangfold. Likevel er det vanskelig å få nøyaktige tellinger i noen regioner - avsidesliggende skoger, den kjølig arktiske.
Bertelsen, Gilbert og teamet deres skjønte at DNA fra geiter kunne overleve i iglelegemer i minst fire måneder etter vampirmåltidet. Og i mange tilfeller er det en langt enklere oppgave å samle igler fra avsidesliggende områder enn å finne unnvikende dyr. Alt forskerne må gjøre er å tilby seg selv som agn. Ved å bruke denne uortodokse metoden har teamet kartlagt den sentrale Annamite-regionen i Vietnam. Yong skriver:
Fra bare 25 igler fant teamet DNA fra seks pattedyr, inkludert svin, kyr, den småtannede ildergrevlingen og den truede geiteaktige seruen. De fant også DNA fra den stripete kaninen fra Annamite, som ble oppdaget i 1999 og (den gangen) aldri hadde blitt sett på over 2000 timer med kamera-felleopptak. Og de oppdaget til og med DNA fra Truong Son muntjac, en liten hjort som ble oppdaget i 1997 og aldri har blitt sett i kjødet. "Det tyder på at disse dyrene ikke er så sjeldne som vi tror, eller at iglerne er veldig flinke til å finne dem, " sier Gilbert.
Fordi forskerne trenger å sammenligne DNA i igler med kjente DNA-prøver, er analysen fortsatt sårbar for hull i genomiske databaser. Se Yongs historie for å lære hvorfor de kan ha fått resultater for et skjeggete segl i Vietnam-jungelen.
Nå jobber teamet med tjenestemenn i Vietnams Yunnan-provins i håp om at de kan finne den sjeldne, truede saola-antilopen. Arbeidet vil ikke bare bidra til bedre kunnskap om tilstanden til verdens dyr, men løfter også igler fra grove parasitter til sidespark i vitenskapsområdet. Dessverre ofres leechene - i en blender - for å bidra.
