For rundt 13 millioner år siden, da dagens Kenya ble dekket av skog, døde en babyap. Det lille liket ble dekket i aske fra en vulkan i nærheten, og hjalp perfekt til å bevare det skjøre kraniet. Nå rapporterer Michael Greshko ved National Geographic, at hodeskallen av baseballstørrelse gir forskere innsikt i en lite forstått periode da menneskets og abens avstamning splittes.
Som Greshko rapporterer, for 25 til 28 millioner år siden, skilte aper seg fra apene fra Old World før de delte seg opp i mange forskjellige linjer. Mens de fleste av disse evolusjonære grenene døde av for rundt 7 millioner år siden da klimaet endret seg, gjensto en linje, og senere forgrenet de seg til store aper, som sjimpanser, gorillaer og etter hvert mennesker. Å rekonstruere historien til den grenen har imidlertid vært vanskelig, hovedsakelig fordi skogene de vanlige forfedrene en gang bodde ikke var flinke til å bevare fossiler. Forskere har funnet biter av kjeve, ansiktsben og panne, men et komplett kranium er et nesten mirakuløst funn.
Under en ekspedisjon for tre år siden oppdaget den kenyanske fossiljegeren John Ekusi spedbarnsskallen i Turkana-bassenget i Nord-Kenya, melder Michael Price ved Science . Datering antyder at hodeskallen var rundt 13 millioner år gammel og tannringer viste at skapningen bare var ett år, fire måneder gammel da den omkom. Formen på tennene viste også at det var en ny art i slekten Nyanzapithecus , gitt en artsbetegnelse på alesi . Forskningen vises i tidsskriftet Nature .
Som George Dvorsky på Gizmodo rapporter, mener forskerne N. alesi er den eldste felles stamfar til mennesker og aper som er oppdaget så langt. Hvis dyret var fullvokst, ville det veiet inn 25 kilo og sett ut som et gibbon. Men en ørliten halvcirkelformet kanal i hodeskallen antyder var markant forskjellig fra bånd, melder Dvorsky. I trebeboende primater, som bånd, er kanalen større og hjelper dyrene med å holde balansen og orienteringen når de svinger seg gjennom trærne. Så N. alesi var sannsynligvis en saktere primat.
"Gibbons er kjent for sin raske og akrobatiske oppførsel i trær, " sier medforfatter Fred Spoor fra University College London og Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology i en pressemelding. "Men de indre ørene til N. alesi viser at det hadde hatt en mye mer forsiktig måte å bevege seg rundt på."
Brenda Benefit, antropolog ved New Mexico State University, som ikke var involvert i studien, forteller til Dvorsky at N. alesi kombinerer noen trekk ved de store apen med mer primitive gibbonlignende egenskaper. Men det indre øret hjelper forskere å vite at fossil kommer fra en periode etter at aper og tidlige aper divergerte.
Ifølge Price at Science hjelper det å plassere N. alesi i ape-forfedre-leiren å svare på et stort spørsmål i paleontologien: om den felles stamfaren til homininer og aper utviklet seg i Afrika eller et sted i Eurasia.
Å bestemme denne siste felles stamfar til aper og mennesker er også viktig for å finne ut hvilket trykk, som klima, geografi og økologi, som førte til fremveksten av tidlige menneskelige forfedre, rapporterer Charles Q. Choi på LiveScience ,
"De levende apene finnes over hele Afrika og Asia - sjimpanser og gorillaer i Afrika, orangutanger og gibbons i Asia - og det er mange fossile aper som finnes på begge kontinenter, og også i Europa, " Christopher Gilbert, paleoanthropologist ved Hunter College i New York og medforfatter av papiret, forteller Choi. "Så, som du kan forestille deg, det er mange muligheter for hvordan distribusjonen ble til, og forskjellige forskere har antydet forskjellige hypoteser for hvor den felles stamfaren til de levende aper og mennesker kan bli funnet."
Oppdagelsen av N. alesi ser ut til å plassere strekningen i Kenya. Men ikke alle er overbevist av den lille skallen. For det første argumenterer David Begun, antropolog ved University of Toronto i Canada at forfedre fra mennesker og aper utviklet seg i Europa før de flyttet inn i Afrika. Han forteller til Dvorsky at han mener andre abeprøver, inkludert Proconsul og Ekembo, også er gode kandidater for å være den siste felles stamfar. Faktisk påpeker han at paleontologer tidligere fant et 17 millioner år gammelt eksemplar av Nyanzapithecus . "Det betyr derfor ikke at den siste felles stamfaren til alle levende aper levde for 13 millioner år siden, dette fossilets alder, " sier han. "Det var mye eldre enn det."
Det er bare en løsning: finn flere hodeskaller. Og som Greshko rapporterer, så forskerne antydninger om at flere fossiler kan være fanget i askelaget. De håper snart å komme tilbake for å se etter mer.
